Через десять дней после окончательного поражения Армады Филипп II читал сообщение своего посланника в Лондоне, который извещал его, что Медина-Сидонья потопил пятнадцать кораблей Дрейка, включая флагманский. Сикст V, восседавший на своем троне в Риме, был первым, кто, благодаря расторопности агентов Священного Альянса, узнал все потрясающие подробности поражения испанцев. История уже была написана для потомков; моряки с кораблей, затонувших у берегов Шотландии, были спасены и в дальнейшем возвращены на родину по приказанию Якова VI; те, кто потерпел крушение у берегов Ирландии, погибли. Только двадцати семи кораблям удалось вернуться в Испанию. Но, хотя Медина-Сидонья был обвинен в некомпетентности и трусости, Филипп II продолжал видеть в нем человека, достойного доверия.
В Англии же, наоборот, говорилось о победе над менее сильной Испанией и о победе света истинной веры над мраком папского католицизма. По приказу королевы Елизаветы была отчеканена специальная монета с изображением сражающегося с волнами испанского галеона и легендой: «Venit, Vidit, Fugit» (Пришел, увидел, убежал). Педро де Вальдес, один из лейтенантов Медины-Сидоньи, попавший в плен к Фрэнсису Дрейку, в течение пяти лет содержался в доме англичанина, где его демонстрировали гостям как некое жалкое животное.
Армада, которой англичане в шутку дали прозвище «Непобедимая», стала легендой, как и деятельность во время и после военной операции агентов Священного Альянса, таких, как генуэзец Марко Антонио Массиа. Одни папские шпионы использовались как простые курьеры; другие — как разведчики во вражеских портах; третьим удалось спасти множество людей с тонущих испанских кораблей. Сам Массиа вел с Яковом VI увенчавшиеся успехом переговоры о возвращении на родину почти шестисот тридцати испанских моряков и солдат с кораблей, которые потерпели крушение у шотландских берегов.
Верно также и то, что в скором времени побежденные превратились в победителей, а победители — в побежденных. В то время как выживших после разгрома Армады испанцев и народ, и король Филипп II считали героями, демобилизованные англичане-победители погибали от тифа, голода и нищеты; королева Елизавета I не оказала никакой помощи защитникам Англии. Победители быстро забывали своих героев, побежденные же своих прославляли. Филипп II смог быстро возместить финансовые потери за счет золота и драгоценных камней, которыми были нагружены прибывающие из его американских владений корабли, а Англия вынуждена была заниматься грабежом и пиратством.
Конец восьмидесятых годов стал своего рода «мертвым сезоном». 4 сентября 1588 года скончался от простуды граф Лестер. В 1589 году умер Уолтер Майлдуэй, доверенное лицо Елизаветы I, министр финансов и гроза агентов Священного Альянса. Говорят, его отравили папские шпионы. В 1590 году умерли и гений шпионажа и истинный основатель английской разведки Фрэнсис Уолсингем, и его противник, папа Сикст V. Его Святейшество скончался 27 августа в возрасте шестидесяти девяти лет. Усопший понтифик наиболее полно использовал Священный Альянс и как орудие для добывания сведений, и для специальных операций, включая убийства.
Только за пятнадцать месяцев на престоле святого Петра сменилось три папы — Урбан VII, Григорий XIV и Иннокентий IX. Ничего не известно о конкретных операциях Священного Альянса в этот короткий промежуток времени — если они и проводились, то не были документированы. С выбором 30 января 1592 года новым папой кардинала Ипполито Альдобрандини, принявшего имя Климент VIII, возобновилась деятельность папской разведывательной службы. Священный Альянс начал плести новые интриги со старой целью — лишить жизни королеву-еретичку Елизавету I.
Новый понтифик, принадлежавший к знатному флорентийскому семейству, установил тесные связи со шпионами Филиппа II еще тогда, когда сопровождал кардинала Микеле Бонелли, легата a latere[18] Ватикана, в Мадрид, в составе его свиты. В течение 1571 и 1572 годов Альдобрандини превратился в своего рода постоянного агента Священного Альянса в Испанской империи. Свои сообщения он передавал непосредственно Пию V, который всего за шесть лет до этого создал разведывательную службу Ватикана.
Со смертью папы Пия V шпионская карьера Ипполито Альдобрандини резко оборвалась. В понтификат Григория XIII шпион Пия V пребывал в забвении и занимался юридической деятельностью. Однако все изменилось, когда на престол святого Петра взошел папа Сикст V. Новый понтифик стал покровительствовать Альдобрандини и не только пожаловал ему кардинальский пурпур, но и начал поручать специальные миссии.
Сикст V знал, что Альдобрандини имеет опыт разведчика, дипломата и религиозного деятеля и, что еще важнее, хорошие связи в окружении Филиппа II.
Первую специальную миссию папа поручил шпиону Ипполито Альдобрандини в мае 1588 года, когда послал его в Польшу. Агент Священного Альянса должен был постараться стать посредником между двумя фракциями, которые поддерживали соответственно двух претендентов на корону после смерти короля Стефана I Батория. Альдобрандини старался добиться, чтобы оба наследника, Сигизмунд Васа и Максимилиан Габсбург, пришли к мирному соглашению, а также вырвать у них твердое обещание удерживать объятую пожаром Польшу в рамках католической веры и неукоснительного послушания папе. Сигизмунд Васа не только завладел польской короной, но и заключил с Максимилианом Габсбургом 9 марта 1589 года договор о прочном и долгом мире.
Результаты операции в Польше превратили Альдобрандини в одного из самых уважаемых и влиятельных членов Коллегии кардиналов.
Ввиду скоропостижной смерти папы Иннокентия IX М) декабря 1591 года конклав был вынужден собраться снова — в четвертый раз за менее чем семнадцать месяцев. Давление со стороны испанцев, как это случалось уже столько раз, было достаточно сильным. На сей раз Филипп II хотел видеть на престоле святого Петра папу более послушного, чем Сикст V, которого он называл «интриганом» и «чересчур независимым». В конце концов, во многом благодаря давлению испанского монарха,
30 января 1592 года старый шпион Ипполито Альдобрандини был избран папой.
Климент VIII взошел на престол святого Петра в то время, когда в Европе царило великое смятение. Нидерланды были с четырех сторон охвачены пожаром, а Морис Нассауский превращался в настоящего лидера борьбы против испанцев.
В предыдущем году Филипп II потерял Цутфен, Девентер, Ульц и стратегически важный Нимвеген. И с этого момента была обеспечена надежная защита южной части будущей Голландии. В декабре 1592 года, со смертью Александра Фарнезе, герцога Пармского, ситуация вновь неожиданно изменилась. Мадридский двор назначал на его место разных людей — среди них были граф Мэнсфилд, эрцгерцог Эрнест, граф де Фуэнтес, эрцгерцог Альберт, но все они оказывались только беспомощными свидетелями приближения конца. Постепенно будущая Голландия укрепляла свои все более четко обозначавшиеся границы в Нимвегене, в 1591 году, и в Гронингене и Гертруденбурге, который был отбит в 1593 году войсками Мориса Нассауского после длительной осады.
