Подобно многим опытным советским летчикам Покрышкин пришел к выводу, что ВВС РККА уступают противнику как в тактическом плане, так и в отношении техники. Критика летчиком отечественных самолетов привела его к открытому конфликту со штурманом полка.
19. P-39L-1 серийный номер 42-4687 «Little Tony», на истребителе летали различные летчики из 362-й истребительной эскадрильи 357-й истребительной группы, Хэйфорд, Калифорния, сентябрь 1943 г.
В числе других на изображенном здесь самолете по многу часов налетали будущие асы воздушной войны в Европе Чак Игер и Бад Андерсон. Обе летчика достаточно высоко оценили «Аэрокобру» - они не единожды выигрывали на Р-39 учебные воздушные бои с истребителями других типов.
20. P-39N-5 серийный номер 42-18802 лейтенанта Роя Оуэна, 41-я истребительная эскадрилья 35-й истребительной группы, Надзаб, Новая Гвинея, октябрь 1943 г.
Летчики 41-й эскадрильи в годы второй мировой войны сбили 92 самолета противника. Оуэн имел лишь одну неподтвержденную победу.
21. P-39Q-10 серийный номер 42-20746 «OLD CROW» лейтенанта Бада Андерсона, 363-я истребительная эскадрилья 357-й истребительной группы, Оровилл, Калифорния, октябрь 1943 г.
Здесь изображен самый первый истребитель будущего аса Бада Андерсона. Андерсон окрести.!! свою машину «старой вороной», надпись «OLD CROW» украшала все истребители, на которых летал летчик, от «Мустанга» до «Тандерчифа». Андерсон, так же как и его друг и командир Чак Игер, довольно высоко оценил «Аэрокобру», но предпочитал драться в воздушных боях все-таки на «Мустанге». В ноябре 1943 г. эскадрилью направили на Европейский театр военных действий, в Великобритании летчики получили истребители Р-51В.
22. P-39N-1 серийный номер 42-18409 лейтенанта Гарольда Наса, 41-я истребительная эскадрилья 35-й истребительной группы, Надзаб, Новая Гвинея, ноябрь 1943 г.
Изображенный на рисунке самолет являлся последней «Аээрокоброй» 41-й эскадрильи, в январе 1944 г. подразделение перевооружили истребителями Р-47 «Тандерболт». Единственная одержанная в воздушном бою на «Аэрокобрах» победа записана на счет 41-й эскадрильи 15 августа 1943 г. - лейтенант Нас сбил в районе Тсили-Тсили бомбардировщик Ki-48 «Лили».
23. P-39Q-1 серийный номер 42-19510 «SAD SACK» капитана Джеймса Ван Надо, 72-я истребительная эскадрилья 72-й истребительной группы, Гуадалканал, декабрь 1943 г.
Ван Нада считался одним из самых опытных пилотов 17-й воздушной армии, 27 декабря 1943 г. он сбил бомбардировщик G4M «Бетти». Чуть позже его назначили командиром 72-й эскадрильи, на этом посту Ван Над оставался до окончания войны.
24. «Аэрокобра I» серийный номер АН636, бортовой номер «33» белого цвета капитана Ивана Дмитриевича Гайденко, 19-й ГИАП, осень 1942 г.
Все полученные Советским Союзом из Великобритании «Аэрокобры» имели камуфляжную окраску из пятен темно-зеленого и морского серого цветов, нижние поверхности самолетов были окрашены в средний морской серый цвет. Красные звездочки на истребителе Гайденко обозначают индивидуальные победы, контурные белые - групповые. В 19-м ГИАПе бортовые номера наносили на кили и рули направления самолетов. Самолет с серийным номером АН636 - вторая «Аэрокобра», на которой летал Гайденко. Он был сбит на истребителе с серийным номером АН660.
Весной 1942 г. 16-й ГИАП сдал последние уцелевшие истребители И-153 и И-16, получив в замен новые Як-1. В то же время в полку оставались и МиГ-3. На Яке Покрышкин основательно пополнил свой боевой счет. Согласно официальным данным на конец 1942 г. ас сбил 12 самолетов противника, включая восемь Bf.109.
В начале января 1943 г. личный состав 16-го ГИАП прибыл в 25-й ЗАП для переучивания на истребители Р-39 и пополнение в людях. Полк перевели на трехэскадрильный штат. 16-й ГИАП получил 14 самолетов P-39L-1, семь Р-39К-1 и 11 P-39D-2. На фронт, в Краснодар полк вернулся 8 апреля, где вошел в состав 216-й смешанной авиадивизии. Первые боевой вылет на «Аэрокобрах» летчики 16-го. полка выполнили уже 9 апреля.
В апреле летчики 16-го ГИАП совершили 289 боевых вылетов на истребителях Р-39 и 13 вылетов на Р-40Е, сбили 79 немецких самолетов — 14 Bf.l09E, 12 Bf.l09F, 45 Bf.l09G, 2 Fw-190,4 Ju-88A, 1 Do- 217 и 1 Ju-87D. Тип сбитых самолетов был точно определен по обломкам на местах падения.
С другой стороны 16-й ГИАП потерял 19 «Аэрокобр» в боях и два Р-39 в летных происшествиях. Погибло 11 летчиков. Для восполнения потерь полк получил 19 Р-39 и четыре Р-40Е. К 1 июня количество самолетов опять упало до 19 «Аэрокобр». В общей сложности полк потерял в ожесточенных воздушных боях 36 истребителей.
В апреле Александр Покрышкин сбил десять Bf. 109, его друг и вечный соперник Григорий Речкалов — семь Bf.109 и один Ju-88A, их перещеголял Вадим Фадеев, сбивший за месяц 12 самолетов противника.
В первом боевом вылете на «Кобре» Покрышкин на пару с Речкаловым завалил Bf. 109. Через три дня Покрышкин сделал дубль, а Речкалов доложил о семи сбитых, но «достоверными» ему засчитали всего две победы. По одной победе Григорий Речкалов одержал 15, 16 и 20 апреля, 29 апреля ас в одном вылете сбил четыре Bf.109. 24 апреля Покрышкин был удостоен звания Герой Советского Союза, а вскоре сменил свою «Кобру» P-39D-2 с бортовым номером «13» на новый истребитель Р-39N. На борту самолета техники по просьбе летчика написали «круглый» номер «100». В июле ас стал майором, фактически с начала 1943 г. Покрышкин командовал 16-м полком.
Карьеру замечательного летчика и командира едва не прервал его давний недоброжелатель — ставший «официальным» командиром бывший штурман полка Заев. Отношения между двумя офицерами испортились в середине 1942 г., а в 1943 г. это уже была неприкрытая вражда. Не взирая на заслуги и уважение к Покрышкину подчиненных, в середине 1943 г. Заев передал дело на Покрышкина в военный трибунал. От очень крупных неприятностей будущего трижды Героя спас комиссар полка Погребной. По ходатайству Погребного было подано представление на награждение Покрышкина второй Золотой Звездой. Дважды Героем Покрышкин стал 24 августа 1943 г, на его счету в это время числилось 455 боевых вылетов и 30 самолетов противника сбитых лично.
Не придавая большого значение махинация вокруг своего имени, Покрышкин весной и летом 1943 г. продолжал изучать и анализировать тактику действий истребительной авиации своей и противника. Ас окончательно отказался от полетов в составе троек, перейдя к парам. Боевой порядок эшелонировался по дальности и высоте. Впереди внизу летело ударное звено, выше и сзади — прикрывающее. Звенья также эшелонировались по высоте и дальности. Так появилась знаменитая «Кубанская этажерка». Как правило, прикрывающее звено появлялось на сцене внезапно и в самый неподходящий для противника момент. Боям на виражах Покрышкин предпочитал вертикаль — нечто близкое тактике истребителей люфтваффе «ударь и беги», стремительной атаке на пикировании. За счет разгона на пикировании, при выходе из атаки пилот выполнял горку более энергично — его становилось сложнее «подловить» на выходе из атаки воздушным стрелкам бомбардировщиков или истребителям противника.
