Северо-восточные окраины orbis terrarum (Зрелища Круга Земного – памятник европейской картографии XVI века), согласно древним представлениям на Западе, были заселены мифическими дикими кочевниками. По воззрениям Геродота, скифы впервые появились из мрака предыстории. Они представляли собой неопределенную лингвистическую и этническую общность с сильной иранской примесью. Их правящие кланы могли быть даже иранского происхождения. К началу I века до н. э. они стали исчезать на востоке, а на их месте появились сарматы и савроматы, которые упоминались прежде как скифы, жившие на северо-востоке, очевидно недалеко или в самом районе Средней Волги.
Видимо, это были родственные народности племенным конфедерациям, известным под названиями аланов и аорсов, проживавших и кочевавших главным образом на огромных пространствах между нижним Доном и Иртышом. Однако имя «скифы» оставалось для римских и византийских историков общим обозначением всех племенных объединений к северу и востоку от Черного и Каспийского морей. Даже в XV столетии тюрок продолжали называть скифами.
Возможно, большая часть аланов принимала участие в великом переселении в Европу, вызванном общими миграциями на запад, которые приобрели инерцию с вторжением гуннов. Наряду с многочисленными германскими племенами, такими как вандалы, свевы и вестготы, аланские племена пересекли в начале V века Рейн и продвинулись до Испании и Северной Африки. Другие аланские племена оставались на равнинах Причерноморья и Каспия, но были вытеснены оттуда монголами и тюрками в XII и XIII веках, найдя убежище на Кавказе. Там они выжили и известны теперь как осетины. Под этим названием они обозначались в древнерусском как яссы, а в исламских источниках – как ас (Астрахань < Ас-тархан).
Согдиана, крайняя северо-восточная провинция старой Персии, а затем недолговечной империи Александра, стала известна Западу благодаря завоеваниям Александра. В тех отдаленных землях Македонской империи и по другую сторону северо-восточных границ многие кочевые племена не оставили никаких следов, но парфяне, хорезмцы (в Хорезме), саки и согдийцы стали хорошо известны благодаря их памятникам языка и литературы.
Согдийская группа языков, видимо, была одной из самых многочисленных лингвистических групп в Западном Туркестане, но из-за своей приверженности к коммерческой деятельности согдийцы, вероятно, составляли значительный процент населения в ряде городов Восточного Туркестана. Это, безусловно, верно в IV веке н. э. для восточного отрезка Шелкового пути в Чаньань (Сиань). В последующем, в период правления династии Тан (618–907) это столица Китая. В то время как культурные памятники согдийской литературы были обнаружены в Восточном и Западном Туркестане, наиболее важными текстами явились те, которые отыскались в восточной части. Тексты языка саков впервые обнаружены лишь в Восточном Туркестане, близ города Хотан, и поэтому называются хотанскими.
Все это образовало весьма важный фон для формирования почти через тысячу лет после Александра Македонского тюркской культуры в Восточном и позднее отчасти в Западном Туркестане. Иранские племена (массагеты и другие) на востоке и северо-востоке Персидской империи, исчезнувшие не оставив следа, были кочевниками. К ним относились и согдийцы, хорезмцы и саки. В персидских летописях они названы как обитатели области Туран, в отличие от Ирана. Они всегда считались врагами оседлых персов. После прибытия в эти края тюрков персы перенесли термин «Туран» и на них, так как тюрки играли столь же опасную, часто разрушительную роль, как и кочевые иранские племена.
Находясь в непосредственной близости от Китайской империи, где тюркоязычные народности подвергались сильным влияниям, а временами даже насилию и угнетению со стороны империи, эти народности стали объединяться в политические формирования различной численности, принимавшие форму племенных конфедераций. В некоторых обстоятельствах китайское давление приводило к рассеиванию тюркских племен, в других случаях оно вызывало их консолидацию, что рождало сопротивление и военные действия. Тюркские кочевники-скотоводы смогли создать кавалерию, которая становилась чрезвычайно опасной для Китайской империи. Тюркские отряды не только преодолевали неоднократно Великую Китайскую стену и проникали далеко в глубь китайской территории, они даже вмешивались во внутренние дела китайцев и способствовали установлению династии Тан.
Место обитания в VI–VIII веках ранней тюркской конфедерации – Тюркют (по-китайски: T'ut-g 'uat) (территория сегодняшней Северной Монголии) располагалось вдоль южных и юго-западных отрогов гор Алтая. С этой базы предпринимались военные походы во всех направлениях, кроме северного. С 558 по 582 год единство Тюркюта поддерживалось каганом, после чего конфедерация раскололась на восточную и западную ветви. Две конфедерации конфликтовали друг с другом с щедрой китайской помощью. На короткие периоды империя Тюркют расширялась на запад до реки Урал или даже Волги, а регион Арала, исключая Хорезм, был ее владением на крайнем западе. Восточный Тюркют порой достигал Маньчжурии и Северо-Восточного Китая.
Тюркские племена, входившие в империю Тюркют, как и те, что откололись от нее, переместились далеко на запад до Урала и Волги и в юго-западном направлении, заняв территорию в непосредственной близости от оседлого иранского населения Западного Туркестана. Обширные равнины и новые пастбища по соседству с уязвимыми восточноиранскими монархиями предоставляли кочевникам-скотоводам огромные возможности. Китайское давление на Тюркют вынуждало многие племена передвигаться на запад, так что равнины Внешнего Ирана (Западного Туркестана) все больше и больше заселялись тюрками. В результате в начале VIII века иранские царства были поглощены растущим числом тюркских кочевников с северо-востока и арабскими завоевателями с юго-запада, которые начали нашествие на восточноиранские земли, Мавераннахр, как они называли Внешний Иран за Амударьей. Обширные равнины там и составляли оплот тюркских кочевых образований, которые оказали арабам яростное сопротивление и отпор.
Под ударами мощных тюркских и арабских волн иранские царства в Западном Туркестане в конце концов распались. Арабы занимали города и с большим трудом обращали их жителей в ислам. Тюрки на равнинах последними обращались в новое вероисповедание. В 740 году Западный Тюркют перешел под власть Тюргешского каганата, занимавшего территорию к югу от Центрального Казахстана, а в 751 году арабы и китайцы сошлись в битве на берегах реки Талас, после которой арабы, хотя и одержали победу, вернулись в Мавераннахр.
Каганат Восточного Тюркюта тем временем (745) атаковали и разгромили уйгуры, говорившие на таком же или очень близком языке. Они вторглись на территорию, где находится речная система Орхон, с востока. Это снова вызвало оживление миграции на запад и юго-запад в бассейн реки Тарим, который вскоре стал называться Восточным Туркестаном.
Вполне вероятно, что тюркский язык уже проник в бассейн Тарима, по крайней мере в его северный оазис. Но более многочисленные тюркские племена, переселившиеся в эту часть бассейна Тарима, были, вероятно, уйгуры, поскольку их власть над Восточным Тюркютом на территории Орхона длилась почти сто лет. Их самих изгнали и обосновались там в 840 году киргизы. Они напали с северо-запада, из долины верхнего Енисея, региона, который сейчас представляет собой бассейн Минусинска и автономную область Танну-Тува (ныне Республика Тыва (Тува), бывший Урянхай, и, наконец, захватили уйгурское государство.
