К воротам я подобрался примерно через час, поскольку пришлось пересечь почти полгорода. Как и любой выход, этот охраняла десятка стражников, проверявших всех выходящих за городские стены не менее тщательно, чем входящих. В связи с последними событиями контроль изрядно ужесточился, и караул держал проверяемых в зоне обстрела пары ручных армейских арбалетов. Несмотря на громоздкий и тяжелый вид, подобные штуковины способны выпустить пять снарядов почти одновременно благодаря свой многозарядности (с гномами под боком весьма сложно иметь плохое вооружение!), а учитывая почти светящиеся от магии болты, от них и полный доспех не защитит. Ну и нельзя забывать про присутствие с караульными полноценного мага Братства, способного справиться практически с любой опасностью или хотя бы задержать до подхода подкрепления. Впрочем, судя по ощущениям, кроме стражи на виду, примерно в два раза большее количество находится и в самой стене. Готов поспорить, бойницы в проходе не для виду. Отойдя чуть в сторону от небольшой очереди на проверку, я направился к магу, подозрительно обследующему всех проходящих и проезжающих мимо с помощью заклинаний.
– Привет, Хьюн! – привлек я внимание очень даже знакомого мне ангела, с которым мы на пару потрошили мозги трупов.
– Какие личности! – ухмыльнулся он, после того как опознал меня. – Все же решил пробираться один, а не с караваном, как предлагал Дохат? И любопытство насчет наших звериных форм не будет мучить?
– Учитывая куда большую подвижность, чем с караваном даже с такой железякой за спиной, – я махнул рукой в сторону Рыцаря и продолжил: – я куда вероятней смогу избежать лишних сражений в пути. А что касается любопытства – думаю, у меня еще будет такая возможность в будущем.
– Ну, как знаешь, дело твое. Насчет путешествия в одиночку ты прав, быстро завалить такого стража с полным накопителем практически невозможно без одного-двух магов, и твоя уверенность вполне понятна, – кивнул Хьюн, – но я имел в виду не опасность дорог, а то, что в последнее время участились случаи пропажи наших новичков.
– И сколько уже пропало? – обеспокоенно поинтересовался я.
– Счет пошел на десяток за последние полтора цикла, – вздохнул ангел, – конечно, учитывая наше количество, это капля в море, но тот факт, что они все живы – настораживает.
– И кому это нужно? Учитывая репутацию Братства, это очень рисковая затея – охотиться на наших, – покачал я головой.
– Очевидно тому, кому очень хочется узнать наши секреты. Никого по-настоящему сильного взять в плен практически невозможно, но даже проходящие испытание знают очень много по сравнению с обычными выпускниками простых магических учреждений. Кстати, почти все пропажи происходили недалеко от границ империй или в соседних королевствах, так что держи ушки на макушке, если уж собрался в ту сторону.
– Так и сделаю, – кивнул ему, – но не думаю, что это единственная опасность, что будет меня подстерегать в пути.
– С остальными ты вполне справишься, если будешь осторожен, – успокаивающе помахал рукой Хьюн, – разве что когда будешь пересекать участок дороги, соседствующий с эльфийским лесом, ни в коем случае не забирайся вглубь, у них сигнальные сети там наиболее чувствительны и на страже стоят далеко не новички – вмиг примчатся на своих волках-переростках и укоротят на голову.
– Давай ты на карте покажешь, чтобы я уж точно знал, где следует проявлять особую бдительность, – прервал я ангела, доставая карту, – так будет надежней.
– Ну, смотри сюда, – он взял у меня пергамент и, развернув, просто подвесил в воздухе прямо перед нами, задействовав какое-то воздушное заклинание. – Эльфы здесь, – проведя пальцем от точки Лирвена по змеящейся ниточке тракта, Хьюн потыкал в место, где справа по ходу движения располагался сплошной лесной массив. – Сто шагов в сторону и можешь считать, что тебя обнаружили.
– И «покров теней» не поможет спрятаться? – недоверчиво хмыкнул я.
– У них сигналка завязана на растения и местного природного духа, так что с твоим уровнем заклинаний и думать нечего ее обмануть, – покачал головой собрат. – Поднимешься хотя бы на две ступени – гуляй хоть у них под носом, а пока нарываться не стоит.
Ну ладно, не больно-то и хотелось! Хотя за побег от охотников надо бы ответную подлянку устроить, но это подождет.
– В болота тоже постарайся не заходить. Помимо болотников, что также чужаков не любят, там иногда можно напороться на сильную нежить, – показав темную область, начинавшуюся недалеко от эльфийского леса, но с другой стороны, он продолжил, убедившись, что я внимаю наставлениям. – Ну и в конце болотного промежутка, где тракт ведет в обжитые земли, любят устраивать засады разбойники, так что лучше накинуть маскировку и как можно быстрее оказаться в пограничном городе.
– Что за город? Большой?
– Перг раза в три меньше нашего, но, несмотря на свою удаленность от столицы королевства, довольно оживленный за счет торговых караванов. В нем, кроме нашего представительства, имеется и отделение местной гильдии магов, правда, влияние они имеют намного меньше, но из-за этого вечно пытаются подстроить всякую гадость. Ничего смертельного, но неприятно, так что посматривай по сторонам.
– Обязательно! – забрав свою карту у ангела, я покачал головой. – Такое ощущение, что ты этим путем ходил не раз, если знаешь все так хорошо.
– Периодически, стража сопровождает особо ценные грузы, отправляемые городом, потому и знаю все так хорошо, – пожал плечами Хьюн. – Ладно, не буду больше тебя задерживать, можешь проходить.
Похлопав на прощание по плечу, он помахал стражникам, приказывая пропустить меня без досмотра и очереди. Обойдя недовольно роптавших купцов, я вошел под арку ворот и, пройдя короткий туннель в стене, оказался вне города. Ну что ж, вот и остался за спиной первый приютивший меня на достаточно долгое время город. Не думаю, что вернусь сюда скоро. Вздохнув, я сделал первый шаг и начал с довольно приличной скоростью для пешего удаляться от ворот, слыша позади топанье доспеха. Следует побыстрее выйти из поля видимости нежелательных наблюдателей и можно наконец перекинуться в кота, продолжив путь в стороне от тракта.
Примерно через пару часов я свернул в сторону леса и остановился, осмотрев местность вокруг и не поленившись раскинуть поисковую сеть на максимально доступное расстояние. Чисто. Значит, можно перекидываться. Глубоко вздохнув, я нагнулся, как будто собирался что-то подобрать, и в следующее мгновение уже стоял на четырех лапах, порядком ошеломленный нахлынувшими запахами и звуками. Мда, чувства у аш-та намного острее, нежели у трошей. Как следует потянувшись, чтобы размяться и более полно привыкнуть к второму телу, я оставил на земле внушительные полосы от когтей. Оценив нанесенные повреждения дерну, я внимательно себя осмотрел – действительно изрядно второй облик увеличился после перехода на следующую ступень! Если раньше я был котенком по меркам аш-та, то сейчас больше смахивал на молодого кота, вошедшего в пору взросления, но еще не достигшего своего настоящего размера. Поточив когти о ближайшее дерево и с удовольствием убедившись в их бритвенной остроте, я убедился, что вновь контролирую все мышцы на должном уровне, и широкими прыжками ринулся в глубь леса. Предварительно отдав Рыцарю приказ двигаться по дороге с моей скоростью. Тащить за собой гору металла, не способного тихо передвигаться и тем более не рассчитанного на быстрое передвижение на лестной местности, просто не имеет смысла. А так пусть дух безопасно передвигается по тракту – едва ли найдутся желающие напасть на одиноко бегущий доспех – я же буду на приличном расстоянии в лесу, где не будет бандитов и всех остальных обитателей можно будет просто оббежать или проигнорировать. Ну и насладиться после городских улиц природой.
