Как только принц взял Белую Птицу в руки, она превратилась в девушку редкой красоты. Мало кому из людей приходилось видеть такую красавицу. Кожа у нее была белее снега, а румянец нежный и яркий, как лепестки розы.
И все же принц не торопился отпустить ведьму. Чего еще ему от нее надо? Надо, чтобы она расколдовала всех юношей, которых она превратила в камни.
Пришлось ведьме выполнить и это. И не прошло и десяти секунд, как юношу окружили бравые парни. Они радовались и благодарили принца, вернувшего им жизнь.
Но и теперь ведьмины волосы оставались накрученными на руку принца. Почему он опять не отпускает ее? Потому что ведьма должна пообещать не причинять больше вреда никому, кто встретится на ее пути.
Старой ведьме и тут пришлось подчиниться, хотя можете себе представить ее бешенство!
Но принцу не было до этого никакого дела. Он вынул из кармана волшебную соломинку и, когда она превратилась в коня, посадил принцессу перед собой. Златогривый конь сейчас же понес его вперед, и беснующаяся ведьма осталась далеко позади.
Долго ли, коротко ли, принц снова прискакал к черному замку. Теперь, когда он стал обладателем прекрасной принцессы, то и думать не хотел о том, чтобы отдать ее страшному старику. С дрожью в руках он открыл Книгу Знаний и прочел в ней такой совет: «Отдай Белую Птицу старику, но как только он протянет тебе взамен волшебный меч, поверни острие меча против него, а также против стражников и драконов. Когда же ты победишь их всех, спокойно поезжай дальше со своей Белой Птицей».
Юноша так и сделал. Когда он подъехал к замку, и драконы, и солдаты пропустили его, так как увидели, что он везет перед собой Белую Птицу. А старик сразу протянул принцу Меч Мудрости, поскольку хотел поскорее завершить сделку.
Но как только юноша овладел волшебным мечом, он повернул его против старика, его стражи и драконов. И вскоре их обезглавленные тела уже лежали рядами, как сельди в бочке.
После этого принц воткнул меч в старые кожаные ножны, потому что к этому времени мудрости у него прибавилось, и, посадив перед собой принцессу, пустился в обратный путь.
Теперь конь нес его к пустыне, где росло Дерево Удачи. Юноша снова стал листать Книгу Знаний, чтобы узнать, как получить Яблоко Удачи, не отдавая взамен Меч Мудрости. «Обороти острие волшебного меча против великанов», — было сказано в книге, и принц охотно послушался мудрого совета.
А потом сел на своего златогривого коня и отправился домой, посадив впереди принцессу и прихватив с собой Меч Мудрости и Яблоко Удачи.
Рано ли, поздно ли, он доехал до места, где напротив друг друга стояло два дома. Тут юноша заглянул в свою Книгу Знаний и прочел такие слова: «Не покупай черных овец!»
«Странно! — подумал принц. — Никакие овцы мне и даром не нужны».
Но вдруг он заметил большую толпу, а в центре ее своих родных братьев, связанных по рукам и по ногам.
— Что тут происходит? Чем провинились эти несчастные? — хотел узнать принц.
Чем провинились? Да они промотали все денежки в богатом трактире, что неподалеку, а потом влезли в долги и не вернули их. Вот и приходится стражникам вести их в тюрьму.
— Постойте! — воскликнул младший брат. — Отпустите их, я заплачу вам их долги.
С этими словами он заплатил за своих братьев, не догадываясь, что в Книге Знаний именно они были названы черными овцами.
Теперь все три брата отправились вместе во дворец, потому что, после того как младший принц достал Яблоко Удачи, двум старшим уже незачем было идти искать его. Путь у них впереди был неблизкий, они сели отдохнуть у дороги, и младший брат заснул крепким сном.
Тем временем неблагодарные старшие братья украли у него Меч Мудрости и Яблоко Удачи. Потом они разбудили младшего брата, велели ему поменять свое платье на лохмотья, в которых ходят только нищие, и обобранного до последней нитки бросили на дороге.
От Белой Птицы старшие братья потребовали клятву, что она не выдаст их, и довольные поспешили во дворец.
— Посмотри на нас, — сказали старшие сыновья своему отцу, королю, — мы принесли тебе не только Яблоко Удачи, но и Меч Мудрости и Белую Птицу в придачу.
А про младшего брата старшие сыновья сказали, что он остался в придорожном трактире. Там он спустил все свои денежки, и теперь ему стыдно вернуться домой.
Но хотя старшие братья и хвастались своими подвигами, Белая Птица не переставала плакать, а волшебный меч не желал выниматься из ножен. Когда же король захотел попробовать на вкус Яблоко Удачи, оно оказалось горше полыни. Так что в результате королю не пришлось радоваться подаркам, которые принесли ему старшие сыновья.
Ну а младший сын, что тем временем поделывал он? Он не собирался сдаваться. В лохмотьях, которые оставили ему братья, он отправился во дворец своего отца. Но там его приняли за бродягу и, конечно, не пустили внутрь.
Принц сел у ворот, которые вели в большой сад, и стал ждать. Он видел, как из дворца то и дело выходили люди погулять по парку и подышать свежим воздухом.
Наконец появился и старый король под руку с Белой Птицей. Старый король чуть было не прошел мимо своего сына, не узнав его, как проходили мимо него все другие люди, но Белая Птица сразу догадалась, кто перед ней. Она подбежала к принцу, обвила его шею руками и поцеловала.
— Это мой суженый, — сказала она, — какое счастье, что он снова со мной!
Принц рассказал отцу все, что с ним приключилось, от начала и до конца. И король узнал всю правду. Но все же старый король еще сомневался:
— То, что ты рассказал мне, до тебя я уже слышал от твоих братьев. Не можешь ли ты подтвердить чем-нибудь свою правоту, например вытащить Меч Мудрости из кожаных ножен?
— Ничего не может быть проще, — ответил младший сын и достал меч. Его лезвие сверкало так ослепительно, что все, глядя на него, зажмурились от света.
Теперь уже король не сомневался в том, кто заслужил корону, а кто наказание за обман. Но старшие сыновья испугались родительского гнева и сбежали из дворца. Только их и видели!
Десять часов
Чем чудный дар обернулся для двух братьев
Вот как начинается эта история: в одном городке на одной улице жили-были два брата — один богатый, другой бедный.
