– Как все прошло вчера днем? Удачно?
Хлоя опустила глаза, опасаясь того, что они могли выдать ее.
– Не совсем так, как я ожидала.
– Но результат тебя порадовал?
Порадовал? Едва ли! Разве может женщина, собирающаяся создать семью с одним мужчиной, так вести себя с другим? И все же, несмотря на чувство вины, от воспоминания о том, что они с Нико делали прошлым вечером, у Хлои внутри все замирало от сладостного томления.
– Держи, подружка! – Моника потянулась к Хлое, положила ей на колени льняную салфетку и подняла свой бокал. – За твой счастливый брак, за твою счастливую жизнь! Чтобы все у тебя всегда было так же хорошо, как сейчас!
Хлоя собрала волю в кулак и улыбнулась, пытаясь воплотить образ сияющей от радости невесты. Этого, похоже, и ожидали от нее все, кроме матери. Подняв свой бокал, Хлоя невидящим взором уставилась на капли влаги на его тонких изящных стенках.
– Что случилось, у тебя нет аппетита, дорогая? – Филлис укоризненно погрозила крестнице пальцем, глядя на микроскопическое количество еды, которое Хлоя положила себе на тарелку. – Тебе надо сейчас много есть. Свадебная церемония отбирает у женщины много сил.
– Я просто очень… потрясена. Я понятия не имела, что вы спланировали все это, – Хлоя с изумлением оглядывала стол. Здесь было и блюдо со свежими фруктами, и бельгийские вафли, покрытые белоснежной шапкой взбитых сливок и осыпанные малиной, и канадский бекон. В бабушкин любимый фарфоровый кофейник был налит горячий шоколад. Его предполагалось пить из таких же антикварных чашек, настолько изящных и тонких, что они казались почти прозрачными.
От такого изобилия Хлою даже немного затошнило. Подавив этот позыв, она сказала:
– Все просто замечательно, но не стоило так хлопотать. Подготовка к моей свадьбе и так отнимает у вас много времени и сил.
– Ты не оставила нам особенного выбора, – заметила Моника. – Ты же не позволила мне собрать девичник.
– Еще горячего шоколада, дорогая? – Шарлотта держала кофейник над ее чашкой. – Или ты предпочитаешь что-нибудь попрохладнее? Например, сок? Ты что-то немного разрумянилась.
– Хорошо бы воды, – попросила Хлоя, обмахивая лицо салфеткой. – И побольше льда!
– Если вы все закончили с едой, мы можем приступить к развлекательной части, – сказала Моника. Поскольку никто не возражал, она выкатила вперед медный сервировочный столик на колесиках. Хлоя только сейчас заметила, что он доверху нагружен подарочными коробками, перевязанными разноцветными ленточками. – Завтрак был только вступлением. А это – главное событие.
«Это» оказалось шикарным подарком, укрытым слоями тонкой оберточной бумаги. Хлоя обнаружила в коробке шелковый пеньюар персикового цвета, украшенный кремовыми перьями марабу, коротенькое сексуальное вечернее платье, прозрачные кремовые чулки, подходящие к ее свадебным туфлям, и трусики, отделанные тисненым атласом и украшенные вышивкой из милых голубых незабудок. И, наверное, самым экстравагантным подарком из всех оказался корсет без бретелек в стиле «Веселая вдова» к ее подвенечному платью. Он был переплетен тесьмой и расшит красивейшим кружевом.
– Тут понадобятся чьи-нибудь ловкие пальчики, чтобы помочь тебе нарядиться, – произнесла Филлис. Она в замешательстве обозрела длинный ряд крючочков и петелек на тыльной стороне корсета и сбилась со счета на втором десятке.
– Вот здесь-то я и пригожусь, – сказала Моника. – Мы примерим это заранее. Нам ведь еще предстоит репетиция свадебной церемонии. Нужно удостовериться, что в день торжества не произойдет никаких заминок. Но это случится не сегодня, зато есть еще кое-что, о чем следует позаботиться прямо сейчас.
Не в силах преодолеть свое смятение, Хлоя воскликнула:
– Ой, пожалуйста! Может, хватит сюрпризов на сегодня?
– Что-то ты непохожа на восторженную невесту. Ты, скорее, выглядишь, как заключенный в ожидании смертной казни, только почему-то слишком румяная, – заметила Моника. – Я поразмыслила, и мне кажется, у тебя не было особенных причин краснеть сегодня утром. Если бы я не знала тебя, я бы решила, что у тебя нечиста совесть.
– Так оно и есть, – ответила Хлоя, хватаясь за первый попавшийся благовидный предлог, который пришел ей на ум. – Ведь у тебя муж и двое детей, о которых нужно заботиться. Тебе не стоило оставлять их и приезжать сюда ради того, чтобы побаловать меня.
– Всю основную работу проделали твои мама и бабушка. Я только давала им руководящие указания. – Моника нежно пожала ее руку. – Не переживай, подружка. Мы просто решили, что вручим тебе подарки сегодня вместо того, чтобы подождать с этим до субботы, вот и все. К тому времени у тебя будет полон дом гостей и, скорее всего, ты будешь очень занята. – С этими словами Моника протянула Хлое маленький подарочный пакетик с узором из ромашек. – Теперь прими от меня вот это.
Сердце Хлои забилось в груди, как раненая птица, когда она увидела золотой медальон, на котором были выгравированы ее новые инициалы. Всю ее жизнь они были «X. Э. М.», включая годы, когда она была замужем за Нико. В причудливом переплетении букв «X. Э. П.» было нечто тревожное, даже фатальное. Они как будто отмечали окончательный разрыв Хлои с ее прошлым.
– Здесь колье и серьги бабушки Мэтсон с жемчугом и бриллиантами. Они будут замечательно смотреться с твоим свадебным платьем, – Жаклин положила коробочку с ювелирными украшениями на колени дочери.
– А вот и голубая подвязка, – захихикала Филлис, раскручивая злополучный предмет туалета на своем пальце. Он вращался, как сумасшедшая карусель, готовая оторваться от своей оси и взмыть в небеса. – Надень ее ниже колена, дорогая, на тот случай, если Бейрон захочет снять ее зубами.
Боже упаси! – с ужасом подумала Хлоя. Всплыли воспоминания о том, какие ловкие трюки проделывал с ней Нико своими зубами. От мысли о том, что другой мужчина может позволить себе с ней такие вольности, у Хлоя по телу побежали мурашки.
– Я не предлагаю тебе свою подвязку, потому что мы уже использовали ее раньше, – сказала Шарлотта, подойдя к внучке и присаживаясь рядом с ней. – Я отдаю тебе мой кофейный сервиз, Хлоя, потому что знаю, как он тебе нравился. Я собиралась подарить его тебе, когда вы с Нико… – Бабушка замолчала и поджала губы, как обычно делают женщины, когда пытаются сдержать слезы. – Что ж, это совсем другая история.
Хлоя открыла было рот, чтобы поблагодарить бабушку, но вместо этого разразилась слезами.
– Я не хотела, – сдавленно пробормотала она. – Простите меня, пожалуйста! Просто это все слишком неожиданно…
– Предсвадебные страхи, – глубокомысленно изрекла Филлис. – Сколько я их перевидала! Все будет в порядке, дорогая, как только ты ступишь на порог церкви. Один взгляд на Бейрона, и ты полностью позабудешь о своем волнении.
– Это уж точно, – сказала Жаклин с абсолютно безмятежным выражением лица. Ее спокойный вид привел Хлою в недоумение. Было похоже, что все сомнения, которые ранее выражала ее мама, неожиданно исчезли без следа. – Утри-ка слезы, а я открою еще одну бутылку шампанского. Мне кажется, нам всем можно еще немножко выпить.
