День выдался ясным и безветренным. Впервые за несколько дней выглянуло солнце. Несмотря на то что от каменных стен веяло холодом, а Катарина куталась в теплый плащ, в воздухе пахло весной.
Каменные ступени вели на нижнюю террасу, где на специально устроенных деревянных насестах располагались просторные клетки. Катарине давно хотелось посмотреть на знаменитых ловчих птиц Хоэнверфена. Подойдя совсем близко к одной из клеток и осторожно заглянув внутрь, она увидела большую пушистую сову с круглыми желтыми глазами, в другой по перекладине гордо прохаживался альпийский сокол с изящной маленькой головкой и хищным изогнутым клювом.
Из рассказов Флориана она знала, что в Хоэнверфене заниматься ловчими птицами стали с момента основания крепости. Много лет в замке приручали отловленных в лесу хищных птиц, разводили соколов, ястребов, сов, бережно хранили традиции соколиной охоты. Ловчие гордились мастерством, передавали тонкости ремесла от отца к сыну.
«Вот бы попробовать самой приручить птицу! – промелькнула мысль. – Как это, наверное, здорово – охотиться с соколом!»
Она еще немного побродила между клетками, а потом опустилась на каменную скамью в глубине террасы. Происходящие в замке странные события каким-то образом связаны, и Катарине казалось, что если она немного подумает и правильно их расставит, то ей удастся понять, что происходит. Кроме того, она ощущала смутное беспокойство, как будто им с Лаурой что-то угрожало в замке, и чувство опасности торопило поскорее во всем разобраться.
Вчера так никто и не понял, каким образом вор сумел оказаться внутри сокровищницы. Чтобы закрепить веревочную лестницу с внутренней стороны окна, нужно попасть в комнату через дверь, но замки оказались нетронутыми. Единственный ключ висел у пояса графа Эдмунда, и с ним граф не расставался даже в доспехах, снимая пояс перед сном в своих покоях. Оба рыцаря-оруженосца проводили ночь у порога графской опочивальни, граф им доверял. А все опрошенные слуги, ночевавшие в замке, были так пьяны, что спали до рассвета.
Кто-то высказал догадку, что веревочную лестницу преступник приладил к окну, каким-то образом спустившись с крыши башни. Это действие выглядело невыполнимым – крыша покатая, без специально построенных деревянных приспособлений забраться на нее не представлялось возможным, однако на этом предположении расследование пока и остановилось.
Из всех проживающих в замке одна Катарина видела тех, кто подбирался к двери сокровищницы, и теперь девушка не вставала со скамейки, стараясь припомнить все ночные шорохи и звуки. Это оказалось нелегким делом – события той ночи стерлись из памяти, представляясь весьма незначительными по сравнению с убийством актрисы, исчезновением кольца и несостоявшейся помолвкой.
Девушка вздохнула – ничего значительного припомнить не удалось – и поежилась от холода. Пора возвращаться в замок, а то Лаура забеспокоится. Хорошо хоть подруга как будто не слишком переживает из-за переноса обряда. Когда вчера Флориан объявил, что церемонию продолжать невозможно, граф Эдмунд рассвирепел и закричал, что в замке он хозяин и пока что приказывает здесь он. Лаура неожиданно для всех поддержала Флориана. Обычно нерешительная, она твердым голосом заявила, что настаивает на выполнении всех указанных герцогом Леопольдом условий, напомнив графу, что и он, и ее отец, подписавший брачный контракт, являются вассалами герцога.
Графу ничего не оставалось, как согласиться. При осмотре сокровищницы выяснилось, что кольцо – единственная похищенная драгоценность. Все остальное: и баснословной ценности пояс правителя Египта, и тонкой работы золотая диадема – все оказалось на своих местах. «Надо расспросить Хедвиг, чем же это кольцо знаменито. Может быть, тогда станет понятно, почему грабитель так рисковал из-за него». – Катарина почувствовала, что замерзла, и поднялась со скамейки.
За спиной знакомый голос насмешливо произнес:
– Какая смелая девушка – не боится проводить время в компании хищных птиц!
Обернувшись, она увидела неслышно подошедшего Ульриха. Он, как всегда, улыбался. Она рассмеялась в ответ:
– Я проверила – все клетки закрыты на замки!
– Крепкие замки – это хорошо, но я бы больше полагался на крепость дружбы. Между прочим, птицы всегда узнают того, кто дает им пищу. В это время ловчий разносит им еду. Если вы поможете накормить птиц, то будете иметь шанс подружиться с кем-нибудь из обитателей клеток.
Катарина захлопала в ладоши:
– Это было бы здорово! Я так хочу, чтобы кто-нибудь показал мне, как приручать птиц! Мы не держали их в поместье. А что мне нужно делать?
– Для начала – научиться их кормить.
Ульрих подозвал графского ловчего с большой миской в руках, наполненной до краев нарезанными кусками свежего мяса.
Немолодой ловчий, в перчатке из толстой кожи, закрывавшей руку до самого локтя, поклонился Катарине:
– Если вы выберете молодого сокола, госпожа, и будете несколько дней сами кормить его, то он привыкнет и запомнит вас. Тогда на охоте, улетев, птица вернется на вашу руку.
Катарина недоверчиво обернулась к Ульриху:
– Неужели приручить хищную птицу так просто?
– Не забывайте, мы находимся в Хоэнверфене, где разведением охотничьих птиц занимаются уже почти сто лет, с самого основания замка. Молодые птенцы приучаются жить и охотиться с людьми, здесь их дом. Если их выпускают из клеток, они, полетав, возвращаются в замок. Немного терпения, и через несколько дней, когда старый граф объявит о начале соколиной охоты, вы сможете выехать с соколом на руке.
Катарина обошла несколько клеток, пристально разглядывая через прутья сидящих в них птиц, и наконец выбрала небольших размеров сокола с красивым коричнево-белым оперением.
– Вот, – показала она Ульриху и ловчему, – можно я буду охотиться с ним?
Ловчий разъяснил, как правильно надо кормить птицу, чтобы она узнавала Катарину, и пообещал к следующему ее приходу подобрать кожаную перчатку по руке.
В это время над замком разнесся удар церковного колокола. Ульрих спохватился:
– Я искал вас, чтобы проводить в главный зал. Для расследования вчерашнего убийства граф Эдмунд созвал первое заседание суда. Госпожа Лаура и Флориан уже там.
Только сейчас Катарина обратила внимание, что поверх обычной одежды Ульрих набросил плащ крестоносца, который в невоенное время рыцари одевают лишь при проведении турниров или важных собраний.
– Конечно, я иду! Ульрих, а ведь я хочу вас еще кое о чем спросить. – Девушка серьезно посмотрела рыцарю в глаза. – Только ответьте мне правду и не смейтесь.
– Все, что хотите, моя госпожа. – В глазах Ульриха вновь зажглись смешинки. – Я готов рассказывать вам о чем угодно, лишь бы вы слушали!
– Нет, нет, не о чем угодно, у меня есть к вам всего один вопрос, и ответ на него очень важен. – Катарина прижала руки к груди. – Скажите, той ночью, когда убили актрису, где вы находились? Вы спали?
