Скрытый тенью пещеры, Ной осторожно смотрел на них одним глазом. Мальчики смеялись и глазели по сторонам. Один из них заметил зелёного питона и, ткнув в его сторону пальцем, показал друзьям. Где-то в двадцати футах под ними стоял Ричи – глаза испуганно распахнуты, руки вытянуты в стороны, а ладони прижаты к стене. Недалеко от него на ветке покачивалась шапка с помпоном. Большая и яркая, она была здесь совершенно не к месту, прямо как красный тюльпан посреди зелёного пастбища. У мальчиков ушли какие-то секунды на то, чтобы её заметить.
– Смотрите! – сказал один из них, и его возглас даже перекрыл шум водопада. – Какой-то дурак уронил шапку!
Ребята принялись хохотать, показывая на шапку пальцами, и хлопать в ладоши. Но вскоре они переключили внимание на дальнюю часть вольера и, не обнаружив там ничего интересного, побежали к выходу. Их возбуждённые голоса звенели, отражаясь от толстых стен павильона. Входная дверь со скрипом распахнулась и захлопнулась.
Ной подождал пару мгновений, после чего высунул голову из своего укрытия. Ричи не шевелился. Прижавшийся спиной к стене, он напоминал человека, оказавшегося на самом краю крыши высотного здания. Волосы торчали в разные стороны спутанными кудрями. Ной помахал другу рукой, показывая, что всё в порядке. Ричи оттолкнулся от стены, схватил свою шапку и побежал за питоном, который успел развернуть кольца и вновь куда-то заскользил. Вскоре Ричи завернул за дальнюю часть искусственного склона и скрылся из поля зрения Ноя.
Ожидая возвращения друга, Ной решил осмотреться в поисках следов сасквоча. Мальчик заметил примятую траву, – там, скорее всего, ступала огромная нога. Кое-где на деревьях покачивались сломанные сучки, а несколько кустов было практически выкорчевано из земли. Ной разглядел нечто жёлтое и длинное, растянутое на ветках куста, и понял, что это питон. Судя по безвольно свисающей голове, он был мёртв. Вероятно, он атаковал сасквоча, но лишь затем, чтобы погибнуть и быть отброшенным в кусты. Ной отвёл взгляд и заметил неподвижный кончик хвоста, торчащий из ручья. Была ли эта змея ещё одной жертвой сасквоча? Раздавленная гигантской ступнёй и ею же отпихнутая в сторону?
Краем глаза Ной заметил какое-то движение и повернулся. К пещере, размахивая руками, бежал Ричи, и глаза у него были как блюдца. Он перепрыгнул через куст и пронёсся мимо Ноя в глубь пещеры. Ной резко развернулся:
– Что там?
Ричи поправил очки, съехавшие ему на кончик носа и затуманенные разгорячённым дыханием.
– Там, на другой стороне… перила… – Он указал на протянувшееся вдоль вольера ограждение. – Они сильно погнуты.
– И что? Может, на них облокотился какой-то толстяк.
Ричи покачал головой.
– Стена прямо под тем местом разбита. Она вся в трещинах… а в нескольких местах в ней дырки, будто выбитые кулаком. А ещё на траве вокруг я увидел клочки шерсти. Сасквоч… он явно схватился за перила и взобрался по стене, но не вышел из павильона. Чуть дальше следы идут назад к центру «Питоньей впадины».
Ной, погрузившись в свои мысли, невидяще уставился на какую-то тёмную точку.
– То есть он мог сбежать наружу, но не сбежал. Почему?
– По той же причине, почему не сбежал тот сасквоч, что был в «Пустячках и закусочках». Они изучают периметр… они к чему-то готовятся.
Ной посмотрел на Ричи и уже в который раз заметил, что друг нервничает.
– Идём, – позвал он. – Пора рассказать обо всём Танку.
Ричи кивнул, и вдвоём они бросились к дальней стороне небольшой пещеры и пробежали между шторами назад в гроты. Ной успел подумать, изменят ли что-либо полученные ими сведения.
Глава 13
Широкий Уолт в Чудовищном куполе
На следующий день скауты с трудом, но всё же заставили себя отправиться в школу, где приложили немалые усилия, чтобы сосредоточиться на уроках. Тот факт, что они теперь были частью Секретного общества, ответственного за безопасность всей планеты, все сильнее отвлекал их от повседневной жизни. Очень сложно решать уравнения и запоминать столицы штатов, когда ты знаешь, что по подземным туннелям бродят монстры, угрожающие твоему городу.
Во время обеда друзья устроились на скамейках в укромном уголке столовой, где вполголоса обсуждали гроты и всё, что они успели там увидеть. Школьники вокруг пили шоколадное молоко, игнорировали овощи и перекрикивались так, словно находились в лесу. Каждые несколько минут кто-нибудь что-нибудь проливал, а крошки разлетались во все стороны, подобно осколкам от взорвавшихся гранат. Покончив с едой, четвёрка отправилась на школьный двор, чтобы до конца перемены найти себе новое местечко, где можно будет спокойно поговорить. В итоге они облюбовали свободное пространство под огромным куполом для лазанья в самом конце игровой площадки. Дети прозвали эту старую металлическую конструкцию Чудовищным куполом. «Паутинка» явно уступала своим современным аналогам, внутри которых тянулись мостики, стояли горки и платформы, и чаще всего Чудовищный купол пустовал, разве что школьники помладше и послабее прятались там от ребят постарше и понаглее.
Скауты успели поговорить всего несколько минут, когда к ним направились трое мальчишек: Широкий Уолтер Уайт со своими двумя подхалимами, Дейвом и Дугом. Перед ним стелилось пыльное облако: по пути мальчишки со злостью расшвыривали древесную стружку.
– О, ну здорово, – вздохнул Ричи. – Мы как раз начали скучать.
Ной быстро глянул по сторонам. Как и следовало ожидать, в данный момент никого из учителей на площадке не было. Скауты были одни, и Уолт, без сомнения, об этом прекрасно знал. Он успел возвести обычную школьную травлю до уровня целой науки.
Скауты не связывались с Широким Уолтом с той ссоры в столовой, пару недель назад. Тогда Ной потряс всю начальную школу Кларксвилла, подставив подножку Уолту, из-за чего широкоплечий хулиган почти рухнул на пол.
– Так, так, – приближаясь, прорычал Уолт. – Наши Боевые идиоты, в полном составе… и совсем одни!
Уолт с друзьями зашли через разные проходы между прутьями и встали прямо под центром купола. Скауты вскочили на ноги и с тревогой на лицах повернулись к школьным задирам. Ной уже хотел шагнуть вперёд, но Меган несильно сжала его запястье, удерживая на месте.
Уолт, заметив это, улыбнулся и скрестил на груди руки, сложив ладони на выпирающем животе. Он был так широк в плечах, что его голова казалась непропорционально маленькой.
– Что, у вас двоих сестрёнка решает, когда старшему братику пора драться?
«Шестёрки» Уолта разразились нарочито громким смехом. Их дыхание, повисшее в холодном воздухе облачками пара, отдавало кукурузными хлопьями и сыром чеддер.
– У нас с тобой осталось одно незаконченное дело, придурок, – пророкотал Уолт.
Ной мотнул головой.
