«В то время я был инструктором в 4-м учебно-боевом подразделении и имел возможность переговорить с этими пилотами сразу после их возвращения из Новой Гвинеи. Те, с кем я говорил, большей частью были вполне удовлетворены характеристиками самолета. Их страшно разочаровал отвод эскадрилий с фронта в разгар боев. Я тоже был удивлен заявлениями, что пилотам приходилось использовать всю длину взлетной полосы аэродрома Ньютон, чтобы взлететь. Когда я был в Мерауке в Голландской Ост-Индии вместе с 12-й эскадрильей, мы действовали со взлетной полосы длиной 3000 футов. Наши пилоты, используя рекомендованное положение закрылков на 15 градусов, без труда взлетали с полной бомбовой нагрузкой при тех же условиях, которые существовали на аэродроме Ньютон в Наджабе. Разумеется, «Виндженсы» имели ограниченный радиус действия, если на них не устанавливали подвесные баки. Но то же самое можно сказать и об истребителях, которые потом были использованы в качестве истребителей-бомбардировщиков для замены «Виндженсов». Если установить баки под крыльями «Виндженса», его дальность заметно увеличится, но при этом он все равно сможет брать 1000 фунтов бомб. Официально продолжительность полета «Виндженса» не превышала 3,5 часов. Однако наша 12-я эскадрилья часто проводила противолодочное патрулирование и сопровождала конвои, поэтому мы должны были находиться в воздухе более 4 часов. В моем летном журнале отмечено, что во время одной из таких операций я провел в воздухе 4 часа 20 минут. Время нескольких других полетов колебалось от 4 часов до 4 часов 15 минут. Чтобы добиться этого, пилоты должны были экономить топливо, сектор газа убирался ниже крейсерской скорости. Это не имело особого значения, так как мы крутились вокруг конвоя, разыскивая подводные лодки.
Несмотря на заявления, что моторы «Виндженсов» часто отказывали, я могу сказать, что лично я ни разу не слышал об отказе мотора в эскадрильях «Виндженсов» на Новой Гвинее. Вероятно, автора ввели в заблуждение, сообщив о проблемах, с которыми столкнулись эскадрильи «Виндженсов» уже после вывода с Новой Гвинеи».
Правильным было решение отозвать 77-е авиакрыло, или нет, в результате «на фронте» осталась только 25-я эскадрилья (Сити оф Перт), которая базировалась во Фримантле, штат Западная Австралия. Она использовала «Виндженсы» для прибрежного патрулирования с середины 1943 года и стала последним подразделением, летающим на этих самолетах. Только она получила новый, улучшенный вариант «Виндженс IV». Однако эскадрилья фактически не участвовала в боевых действиях, если не считать рутинного противолодочного патрулирования. Лишь 7 марта 1944 года возникла небольшая паника, когда американская подводная лодка заметила 2 больших японских корабля, идущих на юг от Сингапура. Их приняли за линкоры, и почему-то возникло опасение, что японцы готовят высадку в Австралии.
Валти «Виндженс» остался в рядах КАВВС и после войны, однако использовался в основном как буксировщик мишеней. Период действий в Наджабе можно считать серьезным успехом, хотя и местного значения. Результаты могли быть гораздо лучше, если бы КАВВС разрешили продолжать использовать «Виндженсы». Новозеландские ВВС и авиация морской пехоты США не отказались от пикировщиков. Ирония судьбы заключается в том, что они летали на более старых, тихоходных машинах, тогда как новые, значительно улучшенные «Виндженсы» были отведены в тыл для выполнения вспомогательных задач.
Глава 5. Через Импхал
84-я эскадрилья Королевских ВВС, летавшая на легких бомбардировщиках «Бленхейм», была одной из многих, которые действовали на Среднем Востоке в трудные дни японского наступления в начале 1942 года. Базируясь на Яве, она была практически уничтожена за самое короткое время, уцелевшие пилоты сумели добраться до Индии после невероятных и опасных приключений. Эскадрилью спасли от расформирования только усилия старшего из спасшихся офицеров, майора авиации Артура М. Гилла. Благодаря ему эскадрилья была отправлена на переформирование и стала одной из первых, которые получили долгожданные пикировщики Валти «Виндженс». Но это был долгий процесс.
Однако мало было переформировать 84-ю эскадрилью. Требовалось еще переучить пилотов. До сих пор бомбометание с пикирования в Королевских ВВС не знали и знать не желали. Лишь под давлением обстоятельств пилоты были вынуждены сами заняться разработкой техники пилотирования и тактики действий. Хотя обучение еще не было завершено, эскадрилью отправили на Цейлон, так как командование боялось, что японские авианосцы повторят рейд в Индийский океан с такими же сокрушительными последствиями, как и в апреле 1942 года. Поэтому теперь 84-ю эскадрилью готовили для действий против морских целей. Лишь после возвращения на Индийский полуостров продолжилось обучение ее основной задаче — непосредственной поддержке войск на поле боя.
В результате только в декабре 1943 года завершилось пребывание 84-й эскадрильи в тылу, которое затянулось еще и вследствие начала сезона муссонов. С 19 августа эскадрилья базировалась в северной Индии на аэродроме Ранчи в штате Бихар. Затем, когда погода в Аракане улучшилась, 84-я эскадрилья приготовилась к переброске на фронт. Передовая партия отправилась в Читтагонг, расположенный на северо-западном берегу Бенгальского залива. Она приобрела большую партию цыплят, чтобы подготовить эскадрилье рождественский ужин, однако начальство смешало все планы. За 2 дня до того как в Читтагонг должна была прибыть основная часть личного состава, в Ранчи прилетел командир 221-й авиагруппы и сообщил, что эскадрилья должна поддерживать Группу дальнего проникновения генерал-майора Ордо Уингейта (3-я индийская дивизия), действующую в Бирме в японском тылу. Поэтому 6 декабря эскадрилья перебазировалась в Махараджпур, штат Гвалиор, и начала 2-месячный курс интенсивной подготовки совместно с чиндитами.
Новый рейд группы Уингейта, операция «Тьюсди», берет начало на конференции в Квебеке, где тайно присутствовал сам Уингейт. Предполагалось перебросить на планерах 10000 человек через реку Чиндуин и разместить вокруг заранее подготовленных взлетных полос, получивших кодовые названия Абердин, Чоурингхи и Бродвей. Они были расположены в верхнем течении Иравади возле Хену и Катты. Предполагалось наладить снабжение войск с помощью транспортных самолетов «Дакота». Чиндиты должны были атаковать важнейшую железнодорожную линию, связывающую Мандалай, расположенный на юге, с передовыми гарнизонами в Мьичине. Этот город был целью колонны американского генерала Джо Стилуэлла, которая наступала с отрогов Гималаев на Каманг. Следовало перерезать эту железную дорогу в нескольких важных пунктах — Индо, Кхину, Хопин. Самый смелый удар был нанесен позднее к востоку от Бамо. С 15 по 23 марта 1944 года англичане начали реализацию своего плана. Исход операции полностью зависел от господства союзников в воздухе и от способности гибко реагировать на изменения ситуации, нанося бомбовые удары по заявкам войск. Поэтому декабрь и январь прошли в упорных тренировках.
Уингейт заявил майору Гиллу: «Если я укажу вам на карте цель, которую я хотел бы уничтожить, вы сможете ее разбомбить?» Так как Королевские ВВС и армия во время операции использовали одни и те же карты, путаницы быть не могло, и задача на первый взгляд казалась просто смешной. Однако весной 1985 года в серии бесед Гилл признался автору книги, что отметить на карте некий пункт и отыскать его в джунглях — две большие разницы. Поэтому он честно ответил Уингейту: «Нет, мы не можем. Если вы укажете мне цель здесь, вряд ли я смогу ее отыскать, если только вы ее не сфотографируете». Этого Уингейт сделать не мог, потому что в то время в Бирме фоторазведчики практически отсутствовали.
