Глава I
Стоя на самом краю скалы, Невидимка смотрела на поток, бурливший под ее лапами. Грязно-бурая вода закручивалась пенными водоворотами, несла с собой ветки, палую листву и даже поросшие илом коряги, некогда державшие в земле давно сгнившие деревья. Сколько Невидимка ни всматривалась в воду, ей так и не удалось разглядеть ни дна, ни гальки, не говоря уже о промельках серебряной рыбьей чешуи. Она вытянула шею и лизнула воду языком.
«Фу, сплошная грязь и горечь!»
- Не то, что раньше, верно? - грустно мурлыкнула стоявшая рядом Пятнистая Звезда.
Невидимка подняла голову и посмотрела на свою предводительницу. В серых рассветных сумерках некогда золотистая шерсть Пятнистой Звезды потускнела и потеряла цвет, а знаменитые темные пятна, давшие ей имя, почти полностью вылиняли за последнюю луну.
- Когда вода вернулась, я поверила, что все будет, как раньше, - продолжала предводительница. Она окунула лапу в озеро, поболтала в воде, потом снова выпрямилась и горько вздохнула, глядя, как бурые капли падают с ее когтей на камни.
- Рыба непременно вернется! - твердо сказала Невидимка. - Ручьи вновь наполнились водой, значит, озеро скоро очистится! Не может же рыба уйти навсегда!
Но Пятнистая Звезда даже головы не повернула, ее погасший взгляд был прикован к воде.
- Столько рыбы погибло в засуху… - прошептала она, словно не слыша слов своей глашатой. - Что если озеро так и останется мертвым? Что мы будем есть?
Невидимка придвинулась ближе к Пятнистой Звезде, прижалась боком к ее боку и едва не вздрогнула, впервые почувствовав, как отощала старая кошка. Острые ребра так и выпирали из-под поредевшей шкуры предводительницы.
- Все будет хорошо! - успокаивающе промурлыкала Невидимка. - Бобровая запруда разрушена, Звездные предки послали нам щедрые ливни, теперь с засухой покончено. Нужно только набраться терпения и подождать. Никто не спорит, это была тяжкая пора, но мы ее пережили.
- Мы пережили, а Черный Коготь, Зубатка и Первоцветик - нет! - рявкнула Пятнистая Звезда. - Эти Зеленые листья унесли сразу трех наших старейшин! А я, предводительница, вынуждена беспомощно смотреть, как мои соплеменники умирают от голода и жажды, потому что в озере не осталось рыбы, а вода превратилась в жидкую грязь! А Чешуйник? Почему ты не вспоминаешь о Чешуйнике? Он был смелым и благородным, ничем не хуже остальных котов, отправившихся в путешествие к истокам ручья, так почему же именно ему было суждено погибнуть? Почему он не заслужил права вернуться домой, а сложил свои кости вдали от родного племени? Неужели он зашел так далеко, что Звездные предки не смогли уберечь его?
Невидимка обвила хвостом костлявую спину Пятнистой Звезды.
- Чешуйник погиб, спасая озеро и все наши племена. Он был славным воителем, и мы всегда будем о нем помнить!
Пятнистая Звезда отвернулась от озера и побрела по берегу.
- Слишком дорого он заплатил за свое благородство! - проскрипела она. - Если рыба не вернется, значит, он погиб зря, а нам всем было бы лучше умереть от засухи, чем продлевать свои мучения.
Тут предводительница оступилась, и Невидимка бросилась к ней, чтобы поддержать, но Пятнистая Звезда только сердито зашипела и побрела дальше, неловко спотыкаясь на каждом шагу.
Невидимка пошла следом, держась на почтительном расстоянии от разгневанной предводительницы. Она понимала, что Пятнистая Звезда стыдится своей слабости, и щадила ее чувства. Более того, Невидимка знала, что в последнее время Пятнистую Звезду постоянно терзают боли, ее несчастное тело пожирала болезнь, против которой оказались бессильны все целебные травы и все искусство Мотылинки. К сожалению, в Речном племени слишком хорошо знали грозные приметы этой болезни: постоянный голод и резкая потеря веса, иссушающая жажда и нарастающая слабость, угасание зрения и слуха.
