— Как красиво!
— Я тоже так считаю, — согласился Дэйн. — Как и ты, я не раз подумывал об отъезде куда-нибудь. Однажды даже отправился в Нью-Йорк.
— За Мэрилин? — Слова прозвучали раньше, Чем Джесси смогла остановить себя. Слишком поздно она сообразила, что теперь Дэйн поймет, что она наслушалась местных сплетен.
— Да, — коротко сказал он. — Это было не самое мое удачное решение. Что еще тебе рассказала Эрлин?
— Наверное, все, что она сама о тебе знает, — призналась Джесси. — Она сказала, что вы с Мэрилин любили друг друга со школы.
— Да. Я думал, что мы никогда не расстанемся. Я был законченным идиотом.
— А сейчас?
Дэйн отрицательно качнул головой:
— Нет. Что бы ни было в прошлом, сейчас все забыто.
— Хорошо.
— А как ты, Джесси? В твоем прошлом есть мужчина?
— Время от времени я встречалась с разными мужчинами, но у меня с ними не было ничего серьезного. Я никогда… — Джесси смолкла, предоставив Дэйну самому делать свои заключения.
— Я же говорил, что уверен в твоей невинности.
— Да. Наверное, я берегла себя для своего единственного мужчины.
— Для мужа?
— Не обязательно, — возразила Джесси, — но это должен быть кто-то, к кому я буду испытывать сильные чувства.
— И насколько же сильные?
— Почти такие же, как к тебе.
Дэйн глубоко вдохнул.
— Что-то подсказывает мне, Джесси, что нам нужна дуэнья.
— Дуэньи давно вышли из моды, — поддразнила она.
— И слава Богу… так мне кажется. На самом деле я не…
Джесси подняла руку, призывая его к молчанию:
— Ты не сочтешь меня капризной, если я попрошу тебя подождать? Несмотря на мое предложение тогда в кладовой, я еще не готова к близким отношениям. — И быстро добавила: — Ни с кем.
— Ничего страшного, Джесси. Я отнесусь с пониманием к любому твоему решению.
«Любому нашему решению», — с улыбкой поправился он.
Роквудский национальный парк оказался таким замечательным, как его и описал Дэйн. А от нежного аромата сосен у Джесси потеплело на душе.
— Здесь все полно жизни, — прошептала она. Раскинув руки, Джесси покружилась на месте, словно пыталась обнять увиденное.
Дэйн решил взять на себя роль экскурсовода:
— В парке обитает около двухсот видов птиц и растет сотня видов растений. Здесь ты найдешь почти всех животных, которые живут в лесу.
Дэйн с Джесси прошли по одной из тропинок и устроились на пикник рядом с небольшим прудом. Покончив с фруктами и сыром, они растянулись на одеяле. Голова Джесси уютно лежала на плече Дэйна.
— Смотри. — Она ткнула пальцем в небо. — Это облако похоже на снежную бабу.
— А вон верблюд, — откликнулся Дэйн, включаясь в ее игру.
— Я так рада, что ты привез меня сюда, Дэйн.
— И я тоже. Это одно из моих самых любимых мест. Я бы никого другого не пригласил сюда.
Джесси закрыла глаза, стараясь в полной мере осознать значение его слов.
— Дэйн?
— М-м?
— Как ты думаешь, мы сможем подождать?
— Надеюсь. Мне бы хотелось считать себя достаточно сильным, чтобы остановиться, когда это надо.
— Тогда ты сильнее меня. Больше всего на свете я бы хотела…
— Не надо, Джесси. — Повернувшись на живот, Дэйн схватил ее в объятия и поцеловал. — Всего один поцелуй, — пообещал он. — Мы остановимся через минуту.
— Конечно, — согласилась Джесси, лихорадочно гладя руками его по спине. — Через минуту.
Днем они присоединились к группе начинающих туристов, которые шли одним из самых простых маршрутов в парке. Здесь не требовалось специального оборудования, дорожка была отмечена флажками, и вдоль нее стояли многочисленные скамейки.
К шести часам они были сильно измотаны и умирали от голода. Подсадив Джесси в машину, Дэйн помог ей закрепить ремень безопасности. Его рука случайно коснулась ее груди, и внутри у Джесси заныло. Все ее тело горело от желания. А судя по хмурому выражению на лице Дэйна, он страдал не меньше, если не больше, чем она.
Дэйн сел за руль и, развернув машину, направился обратно в Брант-Милз. В дороге он на мгновение взял руку Джесси в свою и легонько сжал.
— Джесси?
— Да? — сонно спросила она, убаюканная движением автомобиля.
— Меня не будет несколько дней.
Джесси мгновенно насторожилась:
— Куда ты едешь?
— Не волнуйся, радость моя. Это просто семинар для полицейских, где нам покажут новое служебное оборудование.
Джесси закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Она мгновенно провалилась в беспокойный сон, и ей привиделось, что Дэйн машет ей рукой с крыши Эмпайр-Стэйт-билдинг.
Дэйн остановил машину у дома Паттерсонов. Он наклонился к Джесси и нежно поцеловал ее в щеку.
— Мне тебя будет не хватать, — призналась она.
— Не так сильно, как мне тебя.
Они подошли к двери рука об руку. На прощание Дэйн позволил себе только очень короткий дружеский поцелуй, зная, что в противном случае не сможет отпустить ее.
— Когда ты вернешься?
Она уже в десятый раз спрашивала его об этом, но Дэйн был готов отвечать ей снова и снова, лишь бы провести рядом с Джесси несколько лишних мгновений.
Проснувшись, Джесси тут же подумала, что ее ждет тоскливая неделя без Дэйна. Единственный выход — погрузиться с головой в работу. Занятия с детьми и последняя глава книги не дадут ей раскиснуть.
В дверь постучали, и через мгновение на пороге появилась Эрлин.
— Доброе утро, Джесси.
— Доброе утро, Эрлин. Кофе?
— Конечно, моя дорогая. Я никогда не отказываюсь от твоего кофе. И от твоих булочек тоже.
Джесси вынула из хлебницы вчерашние булочки с корицей и яблоками.
Эрлин быстренько покончила с угощением.
— Вчера ты вернулась довольно поздно, не так ли?
Джесси чуть было не рассмеялась — так озабоченно звучали слова ее хозяйки.
— Да. Мы с Дэйном ездили в Роквудский парк.
— Хм. С Дэйном. Тут все серьезно, я думаю. Мейбл считает, что вы идеально подходите друг другу.
— Я рада, что люди так думают.
— Ну… так думаем мы с Мейбл. Все может случиться, но мы бы очень хотели, чтобы у вас с Дэйном сложились отношения.
— Что ты подразумеваешь под «все может случиться»?
