Шейн понимал беспокойство помощника. Ханк вырос в те времена, когда мужчины не ругались, не пили и не играли в карты в женском обществе. Управляющий был по-старомодному благороден, что редкость в наши дни. И несмотря на возраст, в обществе женщин он смущался и начинал запинаться.
— Я бы не стал волноваться, — успокоил его Шейн. — Все пройдет хорошо. К тому же Тилли пробуждает в людях лучшие чувства. А сейчас пойдем, я уже проголодался.
Совместный обед прошел шумно. Первое время рабочие сидели в стороне, молча ели и слушали разговоры о НЛО и инопланетянах.
Но скоро и они начали рассуждать об огнях в небе и других интересных вещах, которые им приходилось наблюдать.
Хоть раз в жизни, но каждый из местных сталкивался с необычными явлениями.
Большинство рабочих родились и выросли в округе и привыкли относиться к аномальным явлениям, которыми славились эти места, скептически. Они знали, что «Зона 51» принадлежит правительству, и в детали не углублялись. Если военные хотят проводить эксперименты с самолетами, это их дело.
Местные считали рассказы о вторжении инопланетян не более чем шуткой. Но приезжие туристы были самой благодарной аудиторией, и если они хотят верить в инопланетян, то пусть верят.
Истории сыпались одна за другой, задавались вопросы. Тилли вдохновляла рассказчиков, восторженно глядя на них широко раскрытыми глазами.
Шейн сидел рядом с Кристи и наблюдал, с каким интересом она слушает очередную байку про очень яркую звезду, которая потом оказалась самолетом, перевозящим наркотики.
И, как всегда, ему трудно было сохранять привычное спокойствие.
Шейн думал об этой девушке постоянно.
Ее настороженное поведение последние два дня и воспоминания об их прерванном ночном свидании медленно сводили Макбрайда с ума.
Все это время им ни на минуту не удавалось остаться наедине.
План Шейна соблазнить Кристи не сработал. Во всяком случае, почти две недели прошли впустую. Но оставалось еще девять дней. Кто знает, что может случиться за это время.
Как Шейн и ожидал, игра в покер прошла без особых осложнений. Правда, Тилли невпопад скидывала карты, чем приводила рабочих в недоумение, и без конца что-то щебетала. А в остальном совершенно их очаровала своей детской непосредственностью.
В конце партии перед тетушкой возвышалась целая гора зубочисток — именно это игроки ставили на кон.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Поехали. Тебе должно понравиться.
Кристи перевела взгляд на довольное лицо Шейна.
Последние четыре часа она провела в седле, помогая Макбрайду и Реду перегнать небольшое стадо коров на новое пастбище. Конечно, они могли справиться и без нее, но Кристи хотелось попробовать себя в новом качестве.
— Да, понравится, — согласилась она. — Особенно сейчас, когда Белл перестала испуганно озираться на меня каждые пять минут.
— Лошади очень интересные создания. Когда их наездники спокойны, они спокойны тоже. Я же говорил, что это здорово.
Увы, он был прав. Через несколько дней Кристи полюбила ежедневные прогулки верхом.
А еще она слишком привыкла к обществу Шейна. Когда он брал на прогулку третьего спутника, все шло вообще замечательно. Макбрайд оказался умным и приятным собеседником и очаровал ее окончательно.
Остановившись на холме, они наблюдали, как коровы разбредаются по лугу.
— Что это? — Кристи показала на небольшой пурпурно-розовый островок среди зеленой травы.
— Наверное, полевые цветы, — пожал плечами Шейн.
— Посмотрим на них поближе?
— Конечно. — Шейн натянул поводья, помог спрыгнуть Кристи, и они пошли вниз по склону. — Вблизи они могут оказаться не такими привлекательными.
— Мне не нужен букет, просто хочу взглянуть.
Услышав последнюю фразу, Шейн задумался. Он вспомнил телефонный звонок, который разбудил его ни свет ни заря.
— Шейн, здравствуй, — прозвучал голос Тилли. — Мне интересно знать…
— Тилли, вы представляете себе, сколько времени?
— Наверное, очень рано, — отозвалась она после некоторой паузы. — Сейчас я стою на голове, поэтому не могу посмотреть на часы.
— Вы стоите — на чем?
— В любом случае еще темно, значит, очень рано.
— Ладно, — зевнул Шейн, — оставим вопрос о времени. Скажите только, почему вы стоите на голове?
— А почему бы и нет? — услышал он спокойный ответ. — Именно так я начинаю каждый день. Понимаешь, это очень освежает, потому что кровь приливает к голове. Правда, сегодня я проснулась чуть раньше, но…
— Тилли, зачем вы звоните на этот раз?
— Это я и пытаюсь сказать. Вальтер разбудил меня своей болтовней о цветах.
Услышав имя Вальтера, Шейн слегка похолодел.
— Что вы сказали?
— Вальтер рассказал кое-что о цветах, — терпеливо продолжила Тилли. — Все это очень странно. Цветы всегда меня вдохновляли, а Вальтеру они не нравились. Ни капли. Так что если ты захочешь собрать букет для Кристи, я бы советовала тебе подождать.
— Не собираюсь я…
— Не знаю, что имел в виду Вальтер, но, может, цветы слишком яркие, а она красивая и без них?
Шейн обреченно закрыл глаза. Он, как всегда, ничего не понял.
— Я тоже ничего не поняла, — сказала Тилли на прощание, хотя Макбрайд не произнес ни слова. — Как тебе известно, Вальтер любит загадки…
Шейн обернулся к Кристи.
— Знаешь, твоя тетя разбудила меня сегодня звонком посреди ночи. Дело в том, что Вальтер послал очередное межгалактическое сообщение, чтобы предупредить меня о каких-то цветах.
Она с сожалением вздохнула, не отрывая глаз от яркого островка.
— Не хочу ничего слышать. Надеюсь, тетя сделала ошибочные выводы. — Но стоило девушке рассмотреть цветы поближе, как она произнесла упавшим голосом: — Да, Тилли, как всегда, права. Шейн, боюсь, что у тебя возникли проблемы. Я, конечно, не эксперт, но совершенно уверена, что это ядовитый сорняк, который не дает чиновникам из Управления по землепользованию спать спокойно. Это горчак. Год назад я писала об этом статью.
— Насколько он ядовит?
— Точно не знаю. — Кристи наклонилась, рассматривая небольшие голубовато-зеленые листья. — Понятия не имею, как он действует на коров, но такой цветочек может убить лошадь в течение нескольких месяцев. Этот сорняк растет где угодно, захватывает земли и вытесняет полезные растения и траву. — Она вытащила цветок с корнем и протянула его Макбрайду. — Это многолетнее растение, значит, срезав его или вырвав, ты не избавишься от проблемы. Насколько я знаю, самое эффективное средство — химикаты.
