ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Леди, у вас две минуты на то, чтобы убрать отсюда этих лунатиков.
Всадник смотрел прямо на нее. Потом окинул взглядом ее девятерых спутников, расположившихся на его лужайке, и повторил свою просьбу-приказ, при этом гневно прищурившись.
Кристи мельком взглянула на собравшихся солидного возраста людей, облаченных в желтые футболки с изображением человеческого существа, приветливо машущего рукой большеглазому инопланетянину, и надписью, вселяющей надежду: «Я не страдаю галлюцинациями!» Значит, они, с его точки зрения, лунатики, а она сама, облаченная в джинсы и белую футболку, несомненно, леди.
Девушка перевела взгляд на ковбоя. Высокий мускулистый человек, сидевший на лошади, казался просто огромным, а его грозный тон не предвещал ничего хорошего. Она попыталась что-то сказать, но в этот миг большой автомобиль, замыкавший колонну, свернул с дороги и поехал по крутому травянистому склону. Из-под решетки его радиатора тонкими струйками шел дым. Фургон резко затормозил, водитель, что-то крича и размахивая руками, выскочил из кабины. В этот момент хромовая решетка радиатора с треском отвалилась, оттуда, слизывая краску с капота, показались языки пламени.
Тихо пробормотав проклятия, ковбой спрыгнул с седла и указал в сторону ближайшего холма.
— Быстро заходите за бугор, — крикнул он оцепеневшей кучке людей. — Эта куча железа сейчас взорвется!
Кристина поспешила за остальными, протянув руку миниатюрной пожилой женщине.
— Пойдемте, тетя Тилли. Он сказал, что нужно торопиться.
— Хорошо, дорогая. — Женщина подобрала длинную юбку и маленькими шажками засеменила рядом. — Все будет в порядке.
— Конечно, если мы успеем отойти.
— О! — Тилли остановилась, оглядываясь по сторонам. — Мой браслет. Я его потеряла.
— Сейчас не время, тетя. Мы найдем твой браслет позже.
— Но это подарок Вальтера. Последний его подарок.
Девушка вздохнула, закатив глаза. Ей хватило четырех дней непосредственного общения с замечательной, но экстравагантной и упрямой тетей, чтобы понять: будь сейчас хоть всемирный потоп, Тилли все равно не сдвинется с места.
— Где ты могла его уронить?
— Вон он. — Женщина заметила блестевшую среди травы золотистую полоску.
— Я мигом. — Кристина подтолкнула тетю к спасительному холму, а сама бросилась обратно.
Шейн Макбрайд со злостью и недоумением наблюдал, как стриженая рыжая девица развернулась и пошла прямо в сторону пылающей машины.
Только не на моем участке, подумал он. Нужно было перехватить эту безумную, пока не поздно. Может, она и охотится за НЛО, вторгшись в чужие владения, но если с ней что-нибудь случится на его территории, то Шейн получит на свою голову длительные судебные разбирательства.
Макбрайд успел схватить девушку, когда машина взорвалась. Волна раскаленного воздуха ударила их с силой кузнечного молота, и, потеряв равновесие, они покатились вниз по склону.
Пытаясь затормозить падение, он наконец остановился, прижав рыжеволосую к земле.
Шейн почувствовал, как гулко стучит ее сердце.
Конечно, следовало немедленно встать, но он почему-то продолжал смотреть на нее. Вот что значит долго не иметь женщины, подумал он.
В его темных глазах отражались языки пламени.
Дьявольские глаза, подумала Кристи.
— Трудно… дышать.
Она сделала слабую попытку оттолкнуть его.
Ковбой вскочил с удивительной легкостью и, протянув большую руку, помог девушке подняться.
— Вы не ранены?
— Нет. — Ее беспокоил только учащенный пульс и внезапно нахлынувший жар. Оглядевшись, Кристи покачала головой. — Все в порядке, спасибо. — Она уставилась на искореженные остатки машины и поежилась, еще крепче сжимая руку незнакомца. — Спасибо за помощь. Я Кристи Калхоун, мне очень неловко за причиненное беспокойство. — Она жестом указала на обезображенную поляну. — Знаю, это звучит глупо, но я вернулась за браслетом тети, а не для того, чтобы броситься в пламя.
Он отвернулся, чтобы скрыть волнение и отдышаться. Окинул взглядом группу пожилых людей на вершине холма, потом вновь посмотрел на Кристи.
— Позвольте представиться, Шейн Макбрайд, хозяин участка. Напоминаю, что ваша компания въехала сюда без разрешения.
— Добро пожаловать, — пробормотала Кристи.
— Мадам, вы не поняли. — В его голосе появилась ледяная нотка. — Я не приглашаю на ранчо нарушителей порядка или странных личностей, бегающих за НЛО. Потому что в результате их визитов я получаю переломанные ограды, выгоревшую поляну и кучу металлолома. Так что рекомендую развернуться, выехать через знакомую вам дыру в заборе и отправляться домой подобру-поздорову.
— Мы не ломали ограду, она уже была сломана, — возразила девушка, оглядывая злосчастную поляну.
— Знаю, — терпеливо произнес Шейн. — Забор был сломан вчера одним идиотом, который уверял меня, что убегает от летающей тарелки. Парень выделывал такие кренделя на дороге, что снес почти четверть мили ограды. Заметьте, моей.
— Очень жаль, но мы ничего такого не делали, — быстро сказала Кристи. — Честное слово, наша группа законопослушна и… — Девушка смущенно замолчала, вспомнив, что произошло здесь недавно, и заметив насмешливо приподнятые брови незнакомца. — Я имею в виду, что мы не хотели кого-то потревожить. Просто увидели, что нет ворот, и решили…
Под недоверчиво-скептическим взглядом желание говорить пропало.
К тому же Кристи вспомнила, как тетя, лидер и штурман их маленькой группы, перед началом похода объявила, что они остановятся именно здесь.
Ах, тетя Тилли.
Внезапно девушка вспомнила разговор двухнедельной давности с одной из своих кузин. Бренди всегда действовала заодно с тетушкой и могла знать кое-что о ее планах. Кристи тогда набрала номер кузины и услышала знакомый оптимистичный голосок.
— Кристи? Привет, я только собиралась тебе позвонить. Как поживает жених?
— Мы расстались. Но я не поэтому…
— Расстались?! Если мне не изменяет память, это третий несчастный, которого ты… Ну ладно. А как работа?
— Никак. Но я…
— И давно началось это «никак»?
— В тот самый день, когда я распрощалась со своим женихом, но меня больше расстроила работа.
— Кристи, ведь ты писала для этого журнала два года?
— Да, но журнал слился с другой издательской компанией, и я оказалась за бортом. Послушай, я звоню по другому поводу…
— И что ты собираешься делать?
