— Он не выбирал. Это сделала я, — вступилась за покровителя девушка.
— Из-за роз вокруг дома? — с ехидной усмешкой поинтересовался сэр Люк.
Мартин не унимался. Он решил выяснить все опасности, подстерегающие Мелани, пока была такая возможность. Юноша впервые встретился лицом к лицу с новым владельцем Вроксфорда. И то, что он увидел, ему решительно не понравилось. Сэр Люк оказался не простым сельским парнем, как Мартин, которому не требовался агент, дабы узнать, что крыша дома представляет опасность для жильцов. К тому же этот новый баронет отвратительно повел себя с Мелани, вынудив девушку перевести лошадь в другую конюшню и оспорив ее несомненное право на пианино, заверенное завещанием прежнего баронета.
Приняв воинственную позу, Мартин пошел в наступление.
— А как насчет пианино, Мелани? — спросил он. — Ты пришла к какому-нибудь соглашению с сэром Люком? В коттедже некуда его поместить. А тебе наверняка захочется играть на нем время от времени. Давай перевезем пианино ко мне, на «Ивовую ферму». Я присмотрю за ним… как присматриваю за твоей лошадью.
Его глаза орехового цвета метали молнии, когда Мартин устремил свой взор на владельца поместья.
Сэр Люк ответил прежде, чем Мелани сумела вставить слово. Они пока даже не касались темы пианино.
— Мисс Гренджер может играть на пианино здесь, в аббатстве, когда пожелает, — возвестил баронет учтиво. — Я буду последним, кто позволит оказаться пианино в коттедже… пусть даже оно там уместится, в чем я сильно сомневаюсь. И раз уж вы взяли на себя заботу о лошади, не думаю, что вам захочется беспокоиться еще и об инструменте. — С вежливой улыбкой на губах и с вызовом во взгляде он повернулся к девушке.
— Да какая разница, перевезем мы пианино сейчас или после… — Юноша не рискнул продолжить.
Послышался звук гонга, приглашающий гостей к ленчу. Инга подошла к Мартину и с ласковой улыбкой на устах пригласила его присоединиться к ним.
— Даже если мисс Гренджер отправится наверх в свою комнату, у вас нет причин не остаться. Я не права? — спросила она.
Ее светлые волосы переливались на солнце золотым дождем.
Загипнотизированный взглядом зеленых глаз, юноша долго молчал, а потом словно очнулся.
— Полагаю, нет, — ответил он. И только тогда осознал, что Мелани не будет присутствовать со всеми за столом. — Но почему вдруг мисс Гренджер должна отправиться наверх? — в который раз с гневными нотками в голосе обратился он к хозяину дома.
Тот не стал подтверждать приглашение мисс Ларсен. Возможно, считал такой ход само собой разумеющимся.
Сэр Люк даже не потрудился ответить юному Вайдалу. Он склонился над Мелани, взял ее на руки и внес через французское окно в библиотеку.
— Я прослежу, чтобы поднос с ленчем доставили сюда, — сказал сэр Люк на пороге. — Убежден, здесь тебе будет спокойнее и удобнее, нежели в столовой с остальными.
Мужчина осторожно опустил ее на мягкий диван, усыпанный маленькими, пухлыми бархатными подушками.
— Здесь тебя никто не побеспокоит. Можешь свободно вытянуть ноги, не опасаясь, что кто-нибудь о них споткнется.
Сэр Люк отступил на шаг и наблюдал за девушкой, не скрывая улыбки. Мелани последовала совету и удобно развалилась на подушках, расслабившись. И не вполне сознавая, что делает, она одарила мужчину теплой, полной благодарности улыбкой.
— Все хорошо? — мягко поинтересовался он, прежде чем вернуться к гостям на террасе.
— Чудесно, — ответила девушка, расслабленно вздыхая.
Интересно, подумала она, останется, в конце концов, Мартин на ленч или нет?
Позже она обнаружила, что Мартин принял приглашение мисс Ларсен. Но вот решил он зайти попрощаться с Мелани или нет, девушке так и не довелось узнать. К тому времени, как ленч в большой столовой Вроксфордского аббатства подошел к концу и гости собрались в гостиной за традиционным кофе, Мелани уже отставила поднос с едой и, несмотря на данное сэру Люку обещание не предпринимать ничего подобного, похромала в коридор. А оттуда добралась до своей комнаты, охая от боли.
Она страшно устала, пока сумела, наконец, добраться до старой детской. Пришлось приложить массу усилий, чтобы взобраться вверх по лестнице. Трость в этом случае была абсолютно бесполезна. Мелани пришлось приседать и затем прыгать со ступеньки на ступеньку на одной ноге. Достигнув верхней площадки лестницы, девушке оставался еще путь в два коридора. Но она преодолела его, невзирая на боль. Неудивительно, что Мелани чувствовала себя унылой и впервые в жизни опустошенной. Она с огромным облегчением опустилась в кресло и вытянула ноющие ноги.
И тут только задумалась над своим будущим. Все казалось таким простым и ясным, когда Мелани собиралась переехать в коттедж. Но теперь она не имела ни малейшего представления, как жить дальше. Речь не о том, что у нее больная лодыжка. Остается главная и серьезнейшая проблема — каким образом содержать себя в дальнейшем? Всевозрастающие затраты готовы были сожрать и без того скромную сумму денег на ее счете в банке.
Конечно же, Мелани не собиралась поселиться в коттедже, сидеть сложа руки и ждать, когда деньги повалятся на нее с неба. Она хотела пойти учиться в ветеринарную академию, а потом работать ветеринарным врачом. Еще можно разводить щенков. Или… это, конечно, вряд ли… стать пианисткой и выступать с концертами.
Но как это сделать без пианино?
Девушка уже не надеялась обрести инструмент, завещанный ей покойным сэром Джеймсом. Требовать пианино у нового владельца аббатства казалось ей невероятной наглостью. Особенно теперь, когда она в долгу у сэра Люка — доставила ему массу хлопот и пользуется его гостеприимством без права на то.
Больше всего Мелани смущало, что она злоупотребляет чужим гостеприимством и ставит как баронета, так и себя в неловкое положение. Чем раньше она перестанет нахально пользоваться добротой хозяина дома, тем лучше… для всех. В особенности для мисс Ларсен, которая даже не пыталась скрыть своей неприязни к Мелани. Шведке казалось, будто девушка использует сэра Люка в своих интересах. Инга воспринимала мисс Гренджер как досадную, но временную помеху.
Мелани задумчиво оглядела свою многострадальную лодыжку. Интересно, есть перелом или нет? Девушка знала, что уверенность доктора Биннса именно в переломе возрастала теперь день ото дня. Если это так, то пройдут месяцы, прежде чем Мелани сможет нормально передвигаться. С другой стороны, если перелома нет, то можно спокойно вернуться в гостиницу.
Ей стало лучше при мысли, что доктор Биннс завтра намеревается лично отвезти любимую пациентку до ближайшей больницы на рентген. Чем раньше она узнает результат, пусть и плохой, тем лучше. По крайней мере, доктор Биннс ее старинный друг, и не придется чувствовать неловкость оттого, что воспользовалась его помощью.
Кроме миссис Эдгерли, больше никто не заходил проведать Мелани вечером. Экономка не знала, когда ушел Мартин Вайдал. Девушка с уверенностью могла сказать, что ее друг попал под чары скандинавской красавицы. Но поскольку мисс Ларсен собиралась замуж за сэра Люка Чарнока, Мелани надеялась, что Мартин не стал задерживаться и уехал сразу после ленча… если у него осталось хоть немного такта.
