— Ну, спасибо, подруга, утешила.
— Прости, — покаянно пробормотала Кики, потом повеселела. — Но взгляни на это с другой стороны. Девчонка не будет вечно жить с вами. Ей сейчас двенадцать, так что лет через пять-шесть она вылетит из гнезда. И тогда вы с Уэйдом останетесь одни.
Если их отношения продлятся так долго, с грустью подумала Стефани. Мысленно встряхнувшись, она сказала Кики:
— Нет смысла беспокоиться об этом. Мы же с Уэйдом еще не поженились. Мы просто… друзья.
— Стеф?
Стефани подскочила при звуке голоса Уэйда, чуть не уронив телефон в воду.
— Я здесь, — крикнула она, потом лихорадочно зашептала в трубку: — Ну, все, Уэйд пришел.
— Друзья, говоришь? — хохотнула Кики. — Я бы сказала, что вы больше чем друзья, поскольку ты только что пригласила его в ванную, когда сама моешься.
— До свидания, Кики, — твердо сказала Стефани и отсоединилась.
Только она наклонилась, чтобы положить телефон на крышку унитаза, как Уэйд вошел в ванную. Он мгновение постоял, глазея, потом направился к ванне, расстегивая рубашку.
Стефани нервно рассмеялась.
— Что это ты делаешь?
Не сводя с нее взгляда, он потянул «молнию» на джинсах.
— А как, по-твоему?
Понаблюдав, как он сбрасывает один сапог, потом другой, Стефани смиренно поинтересовалась:
— Исполняешь стриптиз?
Уэйд снял джинсы и отбросил их в сторону.
— Нет, — он слегка подтолкнул девушку и скользнул в воду позади нее, — принимаю ванну.
— А где Меган?
Он обхватил руками ее за талию и прижался губами к изгибу шеи.
— Дома.
Поскольку он утверждал, что не доверяет Меган оставаться одной, Стефани предположила, что ее мать все еще там, с ней. И хотя эта мысль отнюдь не являлась успокаивающей, Уэйд был здесь, а это говорило о его предпочтениях. Она наклонила голову, чтобы ему удобнее было целовать ее.
— Как долго ты можешь остаться?
Он скользнул губами по плечу.
— Столько, сколько потребуется.
Стефани закрыла глаза, сдерживая стон.
— На что потребуется? — спросила она, прерывисто дыша.
Уэйд повернул ее лицом к себе, отчего вода выплеснулась через край. Его голубые глаза, потемневшие от страсти, прожигали Стефани насквозь, когда он притянул ее к себе.
— На то, чтобы удовлетворить этот голод.
Обхватив его руками за шею, она приблизила к его лицу свое лицо.
— Это может потребовать много времени.
— Ага, — выдохнул он ей в губы. — Как раз на это я и надеюсь.
Позже, в постели, уютно прильнув к груди Уэйда, Стефани вспомнила о своем разговоре с Меган.
— Уэйд?
— Мм? — полусонно пробормотал он.
— Меган сказала, что ты не наказываешь ее, когда она говорит плохие слова.
— Только не говори, что она была груба, — простонал Уэйд.
Услышав испуг в его голосе, Стефани спрятала улыбку и успокаивающе погладила его по волосам.
— Нет-нет, она не была груба, дело вовсе не в этом. Просто мне кажется, тебе надо быть с ней немного потверже. Она должна понимать, что нужно отвечать за свои поступки, что плохое поведение наказуемо. Тебе следует установить правила и определить наказания за их нарушение.
Он вскинул бровь.
— О? И сколько же детей ты вырастила?
На мгновение Стефани оцепенела, так больно задело ее небрежное замечание Уэйда.
— Нисколько, — она отодвинулась и свесила ноги с кровати. — Я лишь выразила свое мнение после того, как побыла с твоей дочерью.
Уэйд поймал девушку за руку, не давая встать.
— Эй, — мягко сказал он. — Я не хотел. — Когда она отказалась посмотреть на него, он притянул ее обратно к себе. — Прости, Стеф. Возможно, ты права. Наверное, я слишком мягок с Меган. Но иногда я, черт возьми, просто не знаю, что с ней делать. Ты даже не представляешь, во что только не вляпываются дети в наши дни. Пирсинг и татуировки, я уж не говорю о сексе и наркотиках. Я пытаюсь держать Меган в узде, надеясь удержать от беды, но она брыкается и кричит, что я слишком строг, и грозится убежать к матери. Боюсь, что если я слишком надавлю на нее, она так и сделает.
— Может, ей на самом деле следует жить с матерью.
По выражению лица Уэйда Стефани поняла, что сказала что-то не то.
— Уэйд, — она потянулась к нему, желая объяснить.
Он оттолкнул ее руку и соскочил с кровати.
— Ты думаешь, Анжела будет лучше воспитывать дочь, чем я? — Не дожидаясь ответа, Уэйд прошел в ванную, поднял с пола свою одежду и вернулся, рывком натягивая джинсы. — Ну, так вот что я вам скажу, мисс Всезнайка, — он ткнул в нее пальцем. — Даже в мой самый худший день я лучший родитель, чем Анжела когда-либо будет. Именно по этой причине я боролся за опеку над Меган и выиграл. Анжела не более чем… — Он сжал губы и направился к двери, на ходу надевая рубашку.
Соскочив с кровати, Стефани схватила халат и побежала за ним.
— Уэйд, постой!
Он даже не замедлил шаг.
Стефани догнала его у входной двери.
— Ты не уйдешь, пока не выслушаешь меня. Я не имела в виду, что ты плохой родитель. Меган девочка, Уэйд, а девочкам нужна мать. Если бы она была мальчиком, может, все было бы по-другому. Но она девочка, причем в таком возрасте, когда ей нужно поговорить с кем-то о таких вещах, о которых она не может поговорить с тобой. Поэтому я предположила, что, возможно, сейчас она больше нуждается в матери, чем в отце. Я не имела в виду, что ее мать лучший родитель, чем ты. Мне и в голову такое не могло прийти, я ведь даже не знаю эту женщину.
Уэйд порывисто схватил ее за руки, заставив удивленно заморгать.
— Вот именно, не знаешь. Если б знала, ты бы поняла, почему я изо всех сил пытаюсь держать Меган подальше от нее. Почему я настоял на опекунстве. Анжела — наркоманка, шлюха, которая продается любому мужчине, который даст ей дозу. — Он отпустил ее руки и сделал шаг назад, как-то сразу сделавшись усталым, обессиленным. — Знаешь, откуда мне это известно, Стеф? Когда-то я сам был одним из этих мужчин.
Глава седьмая
На следующее утро Стефани ходила как в тумане, все еще ошеломленная признанием Уэйда. Разумеется, когда они только начали встречаться, Уэйд немного рассказывал ей о своей жизни, предшествующей его переезду на ранчо по соседству с ее родителями. О том, как он слегка обезумел после смерти своих родных и совершал поступки, которыми не гордился. Но наркотики? Связь с такой женщиной как Анжела?
