Арабелла с трудом выдавила из себя улыбку.
– А знаешь, когда мы с твоей матерью были в твоем возрасте, нас осаждали со всех сторон! – Она мечтательно зажмурилась. – Молодые джентльмены просто в очередь выстраивались перед дверью, чтобы нанести нам визит. Твой дедушка, помнится, жаловался, что его дом превратился в какой-то постоялый двор! – Погрузившись в воспоминания, тетка захихикала, как школьница. – Впрочем, с твоими кузинами была такая же история. Наверное, это у нас семейное!
Арабелла против воли улыбнулась. Несомненно, в ее годы тетка была настоящей красавицей. Да и сейчас щеки ее оставались гладкими и свежими, как персик, а глаза сияли, как у молоденькой девушки. А стоило ей улыбнуться, как на щеках у нее появлялись очаровательные ямочки, делавшие ее совершенно неотразимой.
– Годы были милостивы к тебе, тетя. Грейс. Ты и сейчас очень красива.
Этот комплимент заставил тетку просиять от удовольствия.
– Спасибо, дитя мое. Это так мило с твоей стороны. Но послушай, неужели тебе совсем не приятно видеть столько молодых и привлекательных джентльменов у своих ног? Неужели тебе это нисколечко не льстит?
Арабелла закусила губу.
– Ну... – неуверенно протянула она, – возможно.
– Да-да, понимаю. Но давай все-таки вернемся к вопросу о поиске подходящего супруга для тебя.
Арабелла нетерпеливо вздохнула.
– Тетя Грейс, – начала она, старательно выбирая слова, – мне очень не хотелось этого говорить, но...
– Кажется, я догадываюсь, что ты хочешь сказать, дитя, – оживившись, перебила ее тетушка. – Мне тут пришло в голову... уж не перестаралась ли я, когда уговаривала тебя сделать выбор среди претендентов на твою руку? Наверное, я слегка переусердствовала. Но это только потому, что пожилым женщинам вроде меня страшно нравится устраивать чью-то свадьбу. Все мы по натуре свахи, знаешь ли. Прошло уже столько лет с тех пор, как вышла замуж твоя кузина Эдит. Но думаю, ты, как в свое время твоя мать, предпочтешь сама сделать выбор. И сама найдешь себе мужа. Так что в будущем, моя дорогая, я обещаю молчать. И не стану больше давить на тебя.
Арабелла не ответила. Что-то мучило ее... какой-то вопрос ни на минуту не давал ей покоя... порой у нее было ощущение, что почва уходит из-под ног...
У нее не хватило духу посоветовать тете Грейс вообще выкинуть из головы все мысли о ее будущем замужестве, поскольку она, возможно, никогда не выйдет замуж. В конце концов, она ведь не так красива, не так самоуверенна, как ее двоюродные сестры. Она просто... другая. И в то же время какой-то инстинкт подсказывал ей, что она не создана для миссионерской деятельности, в которой нашли счастье ее родители. Она не «синий чулок»... Впрочем, общественная деятельность тоже не слишком ее привлекает. И в то же время ей было невыносимо думать, что она может до конца дней сидеть на шее у родителей...
Арабелла толком и сама не понимала, чего хочет и к чему стремится. В чем ее призвание? Зато она хорошо знала, чего не хочет...
И все-таки с легким угрызением совести она решила, что может считать себя счастливицей. Ей повезло – ведь всю жизнь ее нежили, любили и баловали. Только сейчас она со всей отчетливостью поняла, почему так любила бывать у тетки. Она всегда была нежно привязана к тете Грейс. А сейчас поняла, что любит ее даже больше прежнего.
В порыве искренней благодарности она потянулась к тете Грейс и крепко сжала ее руки.
– Знаешь, когда я была маленькой девочкой, а папа с мамой уезжали надолго; оставляя меня в школе, я ужасно тосковала. – Горло Арабеллы внезапно стиснуло волнение, настолько сильное, что она с трудом могла говорить. Она отвела глаза в сторону, чтобы не расплакаться. Но потом вдруг словно какая-то невидимая плотина в ее душе подалась, и она заговорила, захлебываясь и от волнения глотая слова: – Но тогда я вспоминала о тебе, и мне сразу становилось легче. Я уже не чувствовала себя такой одинокой, потому что знала, что у меня есть ты, тетя Грейс. Потому что ты всегда была рядом – целовала, обнимала, утешала и любила меня, как родная мать, когда мамы не было рядом и она не могла этого делать. Я никогда не говорила тебе, как много ты для меня значишь.
На глаза тетки навернулись слезы, а через мгновение и у самой Арабеллы защипало глаза. Грейс с нежностью заправила за ухо племянницы выбившийся из прически локон.
– Ох, Арабелла, если бы ты знала, как приятно слышать такое от тебя! Клянусь, я всегда буду рядом с тобой, когда ты будешь нуждаться во мне. Ты дорога мне, как собственное дитя, я всегда любила тебя, как мать. И ты это знаешь.
– Конечно, тетя Грейс. Конечно, знаю! – Они крепко обнялись и долго плакали другу друга на плече.
Наконец тетя Грейс отодвинулась и с улыбкой смахнула слезы.
– Но ты должна пообещать мне, Арабелла, что не будешь больше расстраиваться и переживать, хорошо? И никаких слез! Когда-нибудь ты поймешь, что это самое лучшее время в твоей жизни. Сейчас ты должна только веселиться, быть счастлива и... О, я знаю, что поклялась не заговаривать больше на эту тему, и может быть, вообще сейчас не время об этом говорить, но... Ты же меня знаешь, дорогая... Боюсь, я должна... Впрочем, ты сама поймешь, почувствуешь, когда в твою жизнь войдет любовь. Ты почувствуешь это здесь. – Положив руку на сердце, она улыбнулась. – Как когда-то почувствовали это мы обе – твоя мать и я.
Арабелла растерянно заморгала.
– Но вы с дядей Джозефом... Я всегда почему-то считала, что за вас решали родители...
– О нет, поверь мне! Это был брак по любви, моя дорогая. – Глаза тети Грейс вспыхнули, и она рассмеялась. – Признаюсь, в молодости я была ужасной кокеткой и в свое время устроила ему веселую жизнь. Да уж, я заставила его поплясать! Твоему дяде Джозефу пришлось добиваться моей любви, так что однажды он...
Арабелла в изумлении вытаращила глаза. Быть такого не может! Неужели тетя Грейс покраснела?! Тетушка сконфуженно закашлялась.
– Ну, достаточно сказать, что вскоре я поняла, что для меня он – единственный в целом свете. – Она встала, привычным движением оправляя складки платья. Краска на ее щеках стала гуще. – Однако должна признаться, в те годы он был отчаянным повесой, твой дядя Джозеф!
Арабелла пребывала в полной растерянности. Повесой?! Дядюшка Джозеф? Всегда такой невероятно правильный, с твердыми принципами и безупречными манерами?! Припомнив его сверкающую лысину, Арабелла даже головой потрясла, стараясь представить его в роли повесы...
Но перед ее мысленным взором неожиданно возник Джастин Стерлинг.
Краем глаза Арабелла заметила, что тетя Грейс двинулась к двери. Арабелла тоже встала. Но тетка, дойдя до середины комнаты, остановилась.
– Ты, надеюсь, не забыла о сегодняшнем маскараде, дорогая?
– Нет, конечно.
– Вот и чудесно. Напомню Энни, чтобы она приготовила тебе ванну. На такое событие нельзя опаздывать. – Она снова двинулась к двери, но, сделав несколько шагов, оглянулась через плечо. – Кстати, дорогая, я заметила, как ты вчера вечером танцевала вальс с Джастином Стерлингом.
