Только после тщательной проверки вооружения, брони и коней князь Святослав повелел тронуться в путь. И первым выехал из Новгородского Княжьего дворца.
2
Ехали шагом. Не столько потому, что звук конной рыси далеко разносится вдоль реки, сколько из-за тропы. Она была мало хоженной, мшистой, но подо мхом проглядывали каменные окатыши, на которых могли поскользнуться лошади, и тогда вся затея грозила окончиться полным провалом.
Внизу под высоким обрывистым берегом шумела река. Это было удобно, так как шум заглушал их движение, но зато перекрывал вид на реку, и здесь приходилось во всем полагаться на проводника. Третьяк спокойно ехал впереди, пока не подавал никаких знаков, и все же Святослав и его молодые соратники были напряжены. Великий князь вообще не терпел зависимости от кого бы то ни было, а уж от неизвестного ему лично проводника тем более. Но он пока сдерживал свое нетерпение, а когда оно вот-вот должно было иссякнуть, проводник неожиданно приостановил коня и, оглянувшись на великого князя, поманил рукой.
Святослав подъехал. Спросил:
— Что там?
— Пороги шумят. Прислушайся.
Князь оглянулся, прижал палец к губам. Все замерли.
Сквозь легкий лесной шум еле слышно доносился рокот воды на перекате.
— Коней оставим, когда с перекатом поравняемся, — шепотом продолжал проводник. — Там есть укромное место. Если не заржут…
— Если заржут, с тебя спрошу, — хмуро предупредил Святослав.
— Значит, не заржут, — проводник помолчал, добавил главное: — Где-то вскорости мы непременно должны верхом их обогнать. Ну, а там — оглядеться да изготовиться, великий князь.
Князь хмуро промолчал. Сфенкл спросил немного погодя:
— Как они вооружены?
— Варяги-то? — переспросил проводник. — По-разному. Если разбоем давно занимаются, то успели и кольчуги достать, и мечи. Только вряд ли. Пришлые это, должно быть, варяги. Об их разбоях ничего доселе слышно не было.
— Откуда слышно-то? — спросил Икмор.
— Господин Великий Новгород со всеми странами торговлю ведет. А торговые люди друг дружку поддерживают и обо всем знают.
— Молчать всем, — резко сказал великий князь. — Перекаты близко, думать пора, как татей встретить. И как самим уцелеть…
Рокот перекатов приближался с каждым шагом. Проводник спешился, взял коня под уздцы. Остальные сразу же последовали его примеру, и тут проводник указал рукой вниз.
Сквозь кусты виден был весь речной перекат. Возле огромных, гладко окатанных водою валунов с шумом пенилась вода.
— Вот он, перекат, — сказал проводник. — Коней под уздцы и — за мной.
В низине оставили коней под присмотром проводника, осторожно, по одному, пересекли узкую протоку и спрятались за валунами.
— Протащить судно можно только по протоке и то — волоком вдоль берега, — сказал Святослав. — Значит, вылезут на берег и на эти камни. Сфенкл, бери семь дружинников и — назад, на берег, спрячетесь в кустах. Резать каждого, кто вздумает туда перебраться. Ну, а мы их здесь встретим.
— Мне и пяти хватит, — ответствовал Сфенкл.
— Значит, возьмешь пять.
Ничего пока не было ни слышно, ни видно. Сфенкл со своей пятеркой уже спрятался на другом берегу протоки, великий князь, приказав своим укрыться за валунами, напряженно прислушивался, но пока ничего.
— Вода глушит, — сказал он. — Никому не высовываться. И железом не брякать.
Лежали они за валунной стеной довольно долго. Не шевелился ни один листок там, за протокой, где в кустах терпеливо ждали воины Сфенкла. Святослав уже начал было подумывать, не напутали ли чего новгородцы, когда вдали показалось что-то громоздкое.
— Замереть! — шепнул он. — Начнем действовать, когда скажу.
Уже отчетливо было видно, как ритмично и одновременно взлетают по бортам четыре пары весел, людей на палубе, тюки с товарами. Они-то и мешали Святославу пересчитать, сколько же людей на судне, как они вооружены, как ведут себя — с опаской или нет?
Судно стало сбавлять ход. Перегруженное, тяжелое, явно предназначенное для морского плавания.
И, наконец, махина эта осторожно уткнулась носом в каменную гряду, за которой они прятались. С палубы тотчас же спрыгнули люди. Шестеро с веревками и без оружия сразу стали переправляться к противоположному берегу протоки, где их, затаившись, поджидали пятеро дружинников Сфенкла, а за ними на каменную гряду неспешно и без всякого страха вышли трое вооруженных.
«Это — по наши души…» — едва успел подумать великий князь.
Едва, потому что первый вооруженный вдруг пошатнулся и рухнул на валун. Из горла его торчал тяжелый метательный варяжский нож. К нему бросился второй с оружием, но тут же рухнул рядом, тоже получив нож в горло.
— Кто мечет ножи? — громко спросил Святослав, поскольку речной шум заглушал голос.
— Сейчас скажу… — отозвался знакомый голос, и третий из варягов скорчился, получив нож в живот.
— Больше ножей нет, великий князь, — виновато сказал Икмор, появляясь рядом.
— Молодец! — крикнул великий князь, выхватывая меч. — За мной, дружина!..
И первым вскочил на палубу. За ним, не раздумывая ни секунды, на палубу перепрыгнули его соратники. И дело было закончено, прежде чем Сфенкл вернулся со своей пятеркой, которая быстро покончила с теми из варягов, кто сунулся в кусты.
— Я сказал проводнику, чтобы он возвращался в Новгород вместе с нашими конями. Прими мои поздравления, великий князь!
— Поздравлять нужно не меня, а настоящего героя этой битвы. Подойди ко мне, Икмор.
— А что — я? — растерянно спросил тот, подойдя к Святославу.
— Кто тебя научил метать боевые ножи так, как мечут его варяги?
— Старый варяг, которого по твоему повелению прислали к нам в стан.
— Вот тебе мой подарок за эту битву, которую выиграли твои ножи.
Великий князь вынул из правого уха серьгу с жемчужиной, протянул ее Икмору и крепко, по-братски обнял его.
3
Великий князь Киевский и Новгородский Святослав возвращался победителем. Господин Великий Новгород уже знал о его победе, поскольку проводник достиг города куда быстрее, нежели грузное судно. А потому новгородцы встретили его восторженными криками «Хвала!..» и «Слава!..», которые в этом славном городе всегда заканчивались потасовками.
Святослав был польщен таким приемом. Но прямиком направился в свой дворец, у въезда которого его ожидал посадник.
— С победой, великий князь! — торжественно воскликнул он, поцеловав Святослава в правое плечо. — Куда велишь доставить дары?
— Во дворец. Там с тобой, посадник, и побеседуем.
