— Так ужасно холодно, что просто кошмар, — объяснила она.
— Пошли к машине, — предложила Кайя. — Может, к тому времени, как мы дойдем, он перезвонит.
Корни попрыгал, пытаясь согреться.
— Или мы ляжем спать на заднем дворе, зарывшись в мусор, как брат и сестра в «Детях в лесу»…
— Люти, — сказала Кайя, прерывая его. — Останься и присмотри за мамой. Пожалуйста! Просто чтобы знать, что с ней все в порядке.
— Но там воняет и скучно.
— Люти, пожалуйста! Там, куда мы идем, может быть опасно.
Люти вспорхнула с плеча девушки. Белые крылья и светлые волосы придавали ей сходство с пушистым комком снега.
— Меня скоро стошнит от железа, но ради тебя я останусь! Да, ради тебя!
Она ткнула крошечным пальчиком в сторону Кайи и взлетела к приоткрытому кухонному окну.
— Мы постараемся вернуться как можно быстрее! — крикнул Корни.
Он проводил Люти с облегчением. Слишком сложно было не таращиться постоянно на эти кукольные ручки и птичьи черные глазки. Слишком мало в них было от человека.
Стоило им перейти улицу, как зазвонил телефон.
— Алло, — сказал Корни, открыв его.
— Что тебе надо?
Голос в трубке был молодой, тихий и злой.
— Кто дал тебе этот номер?
— Прошу прощения. Наверное, я не туда попал.
Корни покосился на Кайю и сказал:
— Мы ищем… ну… Посредника.
На линии молчали. Корни подивился, какой тяжелой может быть тишина.
— Ты все еще не сказал, что тебе надо.
— Моя подруга получила записку. Там сказано, что ты поможешь ей увидеть королеву.
— Хорошо.
— Эй, подожди, так это ты Посредник?!
— Спроси его о проклятии, — подсказала Кайя.
— Да, это я.
Последняя фраза прозвучала так мрачно, что Корни усомнился, была ли она ответом на его вопрос.
— Да, я могу отвести девчонку куда надо. Пусть придет завтра утром в указанное место, и я ее доставлю. У тебя есть на чем писать?
— Минуточку…
Корни принялся обшаривать карманы в поисках бумажки. Кайя протянула ему ручку.
— Готов, давай.
Парень продиктовал ему адрес, который Корни записал на тыльной стороне ладони Кайи. Риверсайд-драйв в Верхнем Вест-Сайде.
— Я приду сегодня, — сказала Кайя. — Скажи ему. Сегодня!
— Она хочет сегодня, — повторил Корни в трубку.
— Она что, ненормальная? — удивился парень. — Уже два часа ночи.
Кайя выхватила у Корни телефон.
— Просто скажи, куда идти. Угу. Понятно.
Она закончила разговор и вернула телефон другу.
— Он нас ждет. Пошли.
* * *
Корни припарковался под знаком «остановка запрещена», решив, что переставит машину позднее. За деревьями тускло блестела река, отражая огни города. Кайя вышла из машины, сделала глубокий вдох, и ее кожа стала розовой, а глаза и волосы приобрели нормальный человеческий вид.
Друзья прошлись по улице, разглядывая номера домов, и наконец остановились перед блестящей черной дверью респектабельного невысокого особняка.
— Вот местечко, да? — протянул Корни. — Неплохо устроился этот Посредник. Даже чересчур неплохо!
— Адрес правильный.
Кайя протянула руку, чтобы Корни убедился сам.
На крыльцо вышла женщина с покрасневшими глазами и кудрявыми волосами. Дверь захлопнулась бы у нее за спиной, если бы ее не успел перехватить Корни. Когда женщина спустилась с крыльца, он заметил связку веточек в ее руках.
— Надо бы выяснить об этом побольше, — сказал он, увидев, что Кайя тоже не сводит глаз с веток.
Девушка молча нажала на кнопку домофона.
Через несколько мгновений на крыльце появился темнокожий парень с брэдами.[6]Один зрачок у него был затуманен молочно-белой катарактой, бровь проколота, в губе тоже блестело металлическое колечко, а рядом с ним виднелся бледный след от шрама, будто еще одно колечко когда-то было вырвано с мясом.
— Ты из Летнего двора? — недоверчиво спросил Корни.
Парень покачал головой.
— Я такой же человек, как ты. А вот она — другое дело.
Он кивнул на Кайю.
— Королева ничего не говорила про пикси. Фейри не разрешается заходить в мой дом.
Корни тоже посмотрел на приятельницу. Она сейчас выглядела совершенно как человек: никаких крыльев, глаза нормального карего цвета.
— Что именно сказала королева? — спросила Кайя.
— Ее посланник сообщил мне, что у вас небольшие проблемы с фейри, — сказал парень, поглядывая на Корни.
Кайя пихнула спутника в бок. Тот закатил глаза. Значит, теперь это называется небольшими проблемами!..
— Меня попросили передать, что леди Силариаль приглашает вас к Летнему двору, — продолжал парень. — Надвигается война, и она хочет, чтобы вы определились, на чьей стороне…
— Так, хватит, — перебил его Корни. — Кайя, пошли отсюда.
— Нет, — возразила она. — Подожди.
Парень улыбнулся.
— Королева догадывалась о ваших колебаниях. И поэтому…
— Погоди, — снова встрял Корни. — Дай угадаю. Только сегодня, только королева предлагает бесплатную подписку на журнал за каждый первый визит в страну фейри! На выбор предлагаются «Русалки топлес» или «Келпи по выходным».
Парень удивленно рассмеялся.
— Ну да. Но не только подписка. Королева предлагает вам защиту. Полная безопасность на пути туда и обратно.
«Он что, Толкиена сейчас процитировал?» — в свою очередь, удивился Корни.
Парень, мягко говоря, не выглядел любителем фэнтези.
— А я тебя уже видела — прищурилась Кайя. — При Зимнем дворе.
Улыбка пропала с лица Посредника.
— Да, я там был. Один раз.
— С девушкой. Она сражалась с одной из подданных Никневин. Думаю, меня ты не вспомнишь.
— Так ты из зимних фейри?
Парень перевел взгляд на Корни, и его губы скривились. Тот напомнил себе, что чужие мнения ему по барабану.
— Типа того, — ответила Кайя.
— Не самое приятное место, — процедил парень сквозь зубы.
— А Летний двор сделан из сахара и меда и все там добрые и милые? — спросила Кайя.
