проявила себя блестяще, энергично атаковала инструктора, и тоже успешно.
Был оглашен список назначений в дневной бомбардировочный полк, потом — в ночной. Софья, Оксана, Вера и Галина смотрели на Аню и Татьяну сочувственно. Аня получила назначение последней.
— Анна Любимова, ночной бомбардировочный полк.
Эти слова прозвучали хлесткой пощечиной.
— Зато мы с тобой будем вместе, — пыталась утешить ее Татьяна.
В ночном бомбардировочном полку средний возраст девушек был не больше двадцати трех лет, и некоторые из них проклинали свою молодость, думая, что их сочли недостаточно опытными. Но Аня знала, что Вере и Оксане только двадцать два. А что до нее, решающим оказалось совсем другое.
Все выяснилось, когда снова грянула музыка и продолжились танцы. К Ане протиснулся Голюк и прошептал на ухо леденящим голосом, от которого возмущенная Аня онемела:
— Я посчитал, товарищ, что твои ночные тренировки, к тому же проходившие тайно и оставшиеся незамеченными, вооружили тебя навыками ночного пилотирования. Я не смог не предложить майору Расковой поменять местами вас с Галиной.
Начиналось лучшее время года, время стрекоз, и Аня сдержала слезы.
Глава 20
Цимлянский заказник,
сентябрь 2018 года
Кончалось лучшее время года, и последние стрекозы к ночи цепенели. Вот уже пять дней Павел с Василием шли по бездорожью, их общение теперь сводилось к невнятному бормотанию, сопровождаемому жестом, означавшим: «Передай мне чай» или «Дай хлеба». Это вынужденное молчание, выключенный телефон и ежедневные двенадцатичасовые переходы давали Павлу неограниченную возможность злиться на себя и на дядю.
Павел ожидал и готовился выслушивать какую-нибудь традиционную нудятину про шанс, выпавший молодому поколению. «У нас не было ничего, мы были нищие. У вас есть выбор — и что вы делаете? Что делаешь ты, Павел, с выбором, который тебе дан? Но не говори, что тебя ничто не интересует! Ничто не стоит усилий, незачем брать на себя обязательства?»
Но нет, Василий упорно молчал. И это было хуже всяких проповедей. Павлу нравилось провоцировать, разочаровывать, возбуждать любовь или ненависть — что угодно, любой интерес к своей персоне. Но дядя не обращал на него внимания, пренебрегал им, а подчас, казалось, даже удивлялся его присутствию. Павел был на взводе.
Если человек так дурью мается, он не заслуживает даже нравоучений, понятное дело.
Павлу хотелось удрать, вернуться к привычной жизни, но они давно оставили позади проторенные тропинки и шли по болотам и пустошам, где не ступала нога человека. Павел не смог бы вернуться в одиночку по памяти, да еще эти бесконечные дожди и ветры, срывающие с деревьев листья и стирающие следы их стоянок.
Сейчас они вошли в хвойный лес, который становился все гуще.
Вдруг Павел неожиданно для себя нарушил привычное молчание.
— Василий, мы идем уже несколько дней, — сказал он осипшим голосом, — но я не понимаю, как ты ориентируешься, где мы находимся и куда движемся.
Дядя обернулся, по его лицу скользнула улыбка.
— Не люблю делиться своими секретами… Да смотри, куда ставишь ноги! А то пропадешь, как твой приятель!
После многодневной тишины, когда Павел терпел осуждающее дядино молчание, он взорвался. Не сдержался и бросился с кулаками на Василия. Но оступился и, чертыхаясь, растянулся пластом. Земля отозвалась странным металлическим звуком. Он поднял голову и увидел, как дядя бросился к нему на помощь, но замер с вытаращенными глазами, в которых читалось изумление. Нет, он смотрел не на племянника, о нем он, похоже, и думать забыл.
— Мы пришли… — пробормотал Василий, затаив дыхание.
Павел боялся увидеть то, что дядя стремился найти, отправляясь в этот долгий поход по мрачным, заброшенным местам.
— Что ты увидел? — спросил он наконец, прочистив горло. Павел еще не совсем очухался после падения.
Собственный голос удивил его. В нем не осталось и следа враждебности.
— Ну-ка! — отозвался дядя, широко взмахнув рукой. — Давай, посмотри!
Павел опасливо встал. Под ним из земли выглядывала огромная, поросшая мхом металлическая пластина.
— Ты видишь эту торчащую железяку? — спросил Василий, тряхнув Павла за плечи.
Павел прищурился в полумраке и вытянул шею.
В зарослях травы он отчетливо увидел край замшелого, заросшего плющом самолетного крыла.
— Его-то я и искал! Самолет-истребитель.
По лицу Василия растеклась сумасшедшая улыбка.
Сумерки уже заволакивали подлесок, и Павел, не сходя с места, обвел пальцем в воздухе контуры самолета: крыло, нос, искореженные винты, наполовину ушедший в землю корпус. Медленно приблизился, стараясь не споткнуться о корни — или бомбы, кто знает?
Несмотря на темноту, ему удалось заметить на крыле краешек знака — острый угол. Павел ободрал мох и увидел красную звезду. Кое-где сквозь заросли проступала окраска кабины: сине-зеленая, темная, почти черная, неотличимая по цвету от растительности. Неудивительно, что он споткнулся. А самолет солидный. Обводы корпуса теперь хорошо угадывались. Фонарь кабины, кажется, чудом уцелел. Несколько десятков лет стекла забивались грязью и пылью, обрастали мхом, но остались невредимы.
Пока Павел оглядывал находку со всех сторон, Василий записывал первые впечатления на диктофон:
— Левый борт ушел в почву, хвост относительно носа приподнят. Непохоже, что машина упала при пикировании. В сороковых годах этот район был заболочен, что и могло уберечь кабину, самолет не взорвался. В 1949 году русло реки отвели, этот участок был осушен. Очевидно, со времен войны никто до меня не обнаружил остова самолета, разве что комары, змеи и медведи. Вокруг тьма растительности, огромные деревья и густой покров мха целомудренно скрывают это чудо.
Павел с любопытством прислушивался к сообщению о судьбе останков боевой машины. Вот, оказывается, куда были направлены дядины устремления.
Василий тем временем отмечал на карте точное местоположение находки. Павла так и подмывало заглянуть в фонарь кабины, и он пополз к нему с великой предосторожностью. Ему хотелось посмотреть на рычаги управления самолета. Павел поплевал на обшлаг куртки и принялся осторожно протирать на стекле небольшой участок. Наконец слой пыли, грязи и плесени стал прозрачнее, образовался круглый глазок. Чтобы заглянуть внутрь, Павел сложил руки козырьком, и все же было слишком темно. Нужно было подсветить телефоном. Павел лихорадочно его включил, проклиная медлительность, с которой телефон возвращался к жизни.
Телефон заверещал, посыпались десятки сообщений. Мелькнуло имя Ирины, ее сообщение капслоком: «ПОМОГИ МНЕ». Он посмотрит позже. Павел осветил внутренность кабины, выронил телефон, завопил и в ужасе отпрянул, будто увидел черта собственной персоной.
— Что с тобой, сынок? — спросил дядя, опускаясь рядом с Павлом на колени.
Павел ткнул пальцем в стекло и проговорил, заикаясь:
— Там… череп!
Глава 21
Авиабаза в Энгельсе,
май 1942 года
— Ура, ура, ура!
Под высокими бетонными сводами бывшего Дома офицеров раскатился боевой казачий клич, голос прозвучал громко и хрипло, почти зловеще. Наступила последняя ночь девушек на учебной авиабазе в Энгельсе, и они были слишком взволнованы, чтобы уснуть. Девушки обсуждали свои назначения, поздравляли друг друга, смеялись и плакали и сначала не обратили внимания на возглас. Те, кто его слышал, были уверены, что это очередная бравада кого-то из подвыпивших пилотов мужского полка.
Летчицы собирали свои нехитрые пожитки в наэлектризованной атмосфере возбуждения, в которой таилась ощутимая тревога, готовая вот-вот прорваться. Весной 1942 года фюрер принял ряд решений, способных привести его к победе на Восточном фронте. Гитлер был убежден в превосходстве вермахта, хотя и побаивался, что русские смогут перехватить инициативу и начать наступление. Опасения были небезосновательны. Фашисты планировали операцию «Фредерикус»[8], но советские войска провели наступление за шесть дней до ее начала, пытаясь освободить Барвенково и Харьков и отсечь немецкую армию, рвущуюся к нефтяным месторождениям Грозного и Баку на Кавказе. Когда пилоты авиабазы в Энгельсе наслаждались последними минутами счастья, самолет Гитлера, «Фокке-Вульф-Кондор», приземлился в Полтаве, бывшей тогда штабом группы армий «Юг», в тысяче километров от тренировочной базы летчиц. Немецкое наступление под Харьковом, которое послужит прологом сталинградского ада, было неминуемо.
Теплый майский воздух и короткие ночи
