меня, обдавая неприятным леденящим чувством.
— Зачем тебе вообще спальня, ты ведь…
— Если ты продолжишь, то я всю ночь у тебя над ухом буду петь гимн, — вспылила Фредерика. — На полную громкость! «На-аша Эль-за-ария-а бла-агослове-енная-я…»
Пение явно не ее конек. От этой «музыки» в ушах зазвенело.
— Поняла-поняла! — я вскинула ладони вверх. — Но чем я тебе могу помочь?
— Мне нужна моя спальня! Ты обязана убрать эту печать.
— Почему это я? — я нахмурилась.
— До твоего появления все было в порядке!
В голосе Фредерики опять послышались истеричные нотки. Слушать гимн всю ночь желания не было! А она точно могла мне устроить веселую жизнь… У нее-то других дел не было!
— Ладно, попробую что-нибудь сделать…
Будто у меня других проблем не было, кроме как призраку помогать.
— Ну? Чего замерла? — призрак угрожающе нависла надо мной.
— Ты хочешь, чтобы я прямо сейчас занялась печатью? — я попыталась возмутиться. — Поздно же уже!
Значит, Его Высочество заинтересован в избавлении от Фредерики… Знать бы почему? Тайна ее гибели отбрасывает тень на безупречную репутацию королевской семьи?
— Если не хочешь слушать гимн всю ночь… — Фредерика решила упорно идти к своей цели.
И что мне оставалось? Провести с призраком целую ночь не хотелось совершенно. Снять печать я, думаю, смогу, но вот бродить по дворцу ночью чревато последствиями. Но с другой стороны… я могу сказать, что в спальне номер пять я забыла серьги. Которые, скажем, закатились под кровать. И мне срочно нужно их отыскать.
— Ладно… — я протянула нехотя и направилась к шкафу.
Достала мантию с капюшоном на всякий случай, накинула ее поверх платья и выглянула в коридор. Никого. Тишина, лишь только свечи потрескивали в канделябрах на стенах.
Сердце мое колотилось, когда я осторожно вышла в коридор. Вокруг царила тишина, разбавляемая лишь слабым эхом моих шагов по холодному каменному полу. Если меня поймают гуляющую по коридорам, то последствия будут непредсказуемыми.
Коридоры дворца ночью превращались в самый настоящий лабиринт. Свет лунных лучей, пробирающийся сквозь высокие окна, рисовал на полу узоры. Стены, украшенные портретами прошлых правителей, которые казались мне судьями, внимательно следящими за каждым моим шагом.
Я шла медленно, стараясь не издавать лишних звуков, но даже мягкий скрип моих туфель без каблука на каменном полу казался громом в этой тишине. Вдалеке иногда доносился звон бронзовых часов, отмеряющих безвозвратно уходящее время.
Вышла за угол и взгляд упал на темную высокую тень. Сердце подскочило к горлу. Но… Это был лишь доспех.
— Предупреди меня, когда кто-то появится на пути, — я шепнула своей призрачной спутнице. — В особенности, если это будет принц.
— Его Высочество сейчас занят, — Фредерика хихикнула. — У него свидание с невестой.
— Свидание? — я нахмурилась. — Точно! Он же пригласил Стеф. Впрочем, без разницы, с кем он там свидания устраивает.
Перед глазами ярко предстала картина Стефани в объятиях принца. Уж она-то своего ен упустит. Упадет к его ногам, забыв о правилах приличия. И меня даже передернуло от отвращения.
— А ты, похоже, ревнуешь…
— Я? Ревную? Да ни за что! — я фыркнула и ускорила шаг.
До заветной двери номер пять я добралась практически без приключений. Лишь за последним поворотом чуть было не нарвалась на стражей.
Магическая печать была видна лишь при произнесении заклятия зоркого глаза — зеленоватый свет мерцал на дверном косяке, предупреждая об установленной ловушке.
Я потянулась к магии, оно тот же запульсировала по венам, придавая сил и уверенности. Следом зашептала заклятие, снимающее печать.
Магический барьер вспыхнул ярче, а затем начал медленно таять, словно лед под воздействием тепла. Я осторожно повернула ручку, и дверь открылась без единого скрипа. Фредерика с негромким хлопком влетела в спальню.
И как раз в этот момент за спиной раздался шум. Шаги, голоса…
Сердце подскочило в груди. Не долго думая, я скользнула в свою бывшую спальню и замерла, стараясь даже не дышать. Могла видеть лишь часть коридора сквозь небольшую щель.
Секунда, вторая и… я различила двух стражей. Они шли впереди. Позади же шла Стеф. Бледная, с темными кругами под глазами, выглядела нездорово. Ее под локти вели две служанки в сторону соседней двери в ее спальню.
— Похоже свидание уже закончилось, — хихикнула Фредерика.
Глава 14
— Это все так волнительно, — Хэзер кусала губу и теребила подол платья, Я видела, как её руки мелко дрожат. — От предстоящего бала зависит все. Наша дальнейшая судьба, наше будущее. Это один из самых важных дней.
Её слова эхом отозвались внутри меня. Мы действительно стояли на пороге чего-то важного, и от этого мысли были беспокойными. В зале, где мы собрались на урок танцев, было тихо, но напряжение ощущалось в каждом движении. Помещение было меньше, чем Большой зал, где должны были состояться главные торжества, но оно выглядело не менее роскошно. Огромные арки входа украшали золотые листья, будто бы живые и едва заметно шевелившиеся в свете хрустальных люстр. Эти люстры свисали с потолка, их огоньки отражались и бликовали на полированном до блеска паркете. Я украдкой взглянула на свои туфли и не могла избавиться от беспокойства: что, если я поскользнусь и растянусь посреди зала? Опыт участия в балах у меня был невелик, и от перспективы выглядеть неуклюже перед всеми бросало в жар.
Вдоль стен, украшенных зеркалами в массивных позолоченных рамах, висели портреты монарших особ. Их взгляды были проницательными и словно изучали нас. Особенно цепким был взгляд Его Высочества. Художник явно постарался на славу! Казалось, что принц смотрит прямо на меня, несмотря на то, что был лишь изображением на холсте. Я невольно поёжилась под этим пристальным взором, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
И как я ни старалась отвлечься, события вчерашнего вечера не шли у меня из головы. Меня не поймали во время моей небольшой вылазки, а доказать, что печать сняла я не получится. От Фредерики удалось ненадолго избавиться. Но вот Стеф, ее вид вчера вечером не давал мне покоя. Девушки не было ни за завтраком, ни сейчас ее не было видно в зале. Не то чтобы я сильно волновалась за ее состояние, все же она была той еще язвой и занозой в одном месте, но все же зла я ей не желала. И что бы не случилось во время этого «свидания», это сказалось на ней не лучшим образом.
Но что именно? Быть может, проклятие в действии?
— Думаешь, после бала Его Высочество сделает окончательный выбор? — отозвалась Диана.
— Такое бывало и прежде, — Хэзер кивнула. — Я читала. Но вообще… ведь не
