сказал Джонас, и Марта вежливо рассмеялась вместе со всеми.
Она всегда считала себя утонченной женщиной, даже до того, как стала женой Джонаса Барона. Она пережила сексуальную революцию и спокойно относилась к тому, что ее дочери приводят домой парней.
Но к Аманде у нее было немного иное отношение.
Марта улыбнулась тому, что сказал шейх, но все ее внимание было сосредоточено на средней дочери.
Аманда никогда не приводила домой парня. Она ни разу не приводила домой мужчин, не считая своего бывшего мужа, который оказался корыстным и бездушным обманщиком. Марта поняла, почему Аманда вышла за него замуж, только после того, как ее брак распался. Аманда искала в своем муже отца, которого у нее никогда не было.
Марта отпила чаю со льдом.
Одно можно сказать наверняка: шейх Николас аль-Рашид никогда не будет играть роль ее папочки.
Марта посмотрела на Ника, сидящего рядом с Амандой. Он наблюдал за Джонасом, слушал его, но все его внимание было сосредоточено на женщине рядом с ним. Он нарочно прикасался широким плечом к ее плечу и дотрагивался рукой до ее ноги.
Если Ник и Аманда еще не любовники, то они скоро ими станут. Этот человек явно привык получать все, что захочет. А сейчас он хочет Аманду. Что будет потом, ему не важно.
Ник напоминал Марте гораздо более молодую версию ее собственного мужа — Джонаса. Он был сильным, властным и решительным. Кроме того, она была уверена, что он непреклонен и непоколебим. Успешному монарху эти качества необходимы для управления своей империей. С такими мужчинами трудно иметь дело. Они с ужасающей легкостью разбивают женские сердца. И они влекут женщин так же легко, как нектар привлекает колибри. А поскольку мужчины всегда остаются мужчинами, им нужен самый свежий цветок с яркими лепестками.
Марта вздохнула.
Она постоянно боролась с жестоким временем, но, как это ни парадоксально, время стало ее союзником в сердечных делах. Она появилась в жизни Джонаса достаточно поздно и была уверена, что после нее у него больше не будет женщин. В этом было мало сентиментальности, зато много реализма и уверенности, потому что она любила своего мужа и никогда бы не бросила его по своей воле.
Аманда была похожа на нее. Она полюбит мужчину, который ей подойдет. Марте оставалось только надеяться, что этим мужчиной не будет Ник. Он из тех, кто любит женщину страстно и пылко, но только на своих условиях.
Для такой женщины, как ее дочь, подобные условия не подходят.
— …Я понял бы это сразу, миссис Барон, даже случайно встретив вас.
Марта моргнула. Ник улыбался ей, но она понятия не имела, что он сказал.
— Извините, ваше высочество…
— Зовите меня по имени, пожалуйста.
— Ник. — Марта улыбнулась. — К сожалению, я прослушала то, что вы говорили.
— Я сказал, что признал бы в вас мать Аманды, даже не зная об этом. Вы похожи как сестры.
— А у вас, наверное, были предки из Ирландии, — ответила Марта, улыбаясь шире, — если вы говорите такую чушь с серьезным лицом.
Ник ухмыльнулся.
— Вы правы, миссис Барон. На самом деле моя мать всегда утверждала, что ее дедушка был родом из Ирландии.
— Пожалуйста, зовите меня Мартой. Кстати, теперь, когда вы упомянули об этом, я вспомнила, как читала, что ваша мать была американкой.
— Да, и я горжусь своими американскими корнями. Мне повезло стать продуктом двух необычных культур.
— Одна нога в прошлом, — сказала Марта, все еще улыбаясь, — а другая — в будущем. Интересно, что вам больше нравится?
— Мама, — позвала ее Аманда, но Ник только усмехнулся.
— У обеих культур свои преимущества. До сих пор мне не приходилось выбирать.
— Конечно. Можно пользоваться благами обоих миров? Например, носить вот такие синие джинсы…
— Трудно ездить верхом в костюме. — Ник улыбнулся.
Марта тоже улыбнулась.
— Вы понимаете, о чем я, Ник. В любое время вы можете превратиться в правителя своего королевства и делать все, что захотите, ни перед кем не отчитываясь.
— Мама!
— Не надо. — Ник поцеловал руку Аманды. — Твоя мать права. Она довольно точно, хотя и упрощенно, описала мою жизнь. — Он встал. — Марта? Я заметил за домом сад. Покажите мне его, пожалуйста.
— Конечно. — Марта тоже встала. — Вы любите цветы, Ник?
— Да, — просто сказал он. — Особенно те, которые растут в сложном климате.
Марта улыбнулась и взяла его под руку, и они спустились по лестнице в сад.
— Немногие цветы выживают в суровых условиях, — произнесла она через несколько минут.
Ник остановился и повернулся к ней лицом.
— Обойдемся без метафор, Марта. Я вам не нравлюсь?
— Дело не в том, что вы мне не нравитесь. — Марта колебалась. — Послушайте, я не старомодна. Я не собираюсь спрашивать вас, каковы ваши намерения в отношении моей дочери.
— Я рад это слышать, — сурово, но вежливо говорил он. — Потому что вас это не касается. Наши отношения с Амандой касаются только нас.
— Я знаю. Как ни крути, моя маленькая девочка уже выросла. Но меня волнует ее благополучие. Я не хочу, чтобы она страдала.
Ник засунул руки в задние карманы джинсов:
— По-вашему, я причиню ей боль?
— Нет, конечно. Но такой мужчина, как вы, может невольно обидеть женщину.
— Такой мужчина, как я? — холодно спросил он. — Что это означает?
— О, я не пытаюсь вас оскорбить. — Марта тихо рассмеялась и коснулась рукой его предплечья. — Ник, вы очень напоминаете мне моего мужа. Женщине бывает трудно принять все, что делает успешным ее мужчину.
— Вы считаете, что успех — помеха в отношениях?
— Напротив. Это замечательное преимущество. Но иногда успех делает человека эгоистом. — Марта цокнула языком. — Вы только послушайте меня! Я похожа на одного из газетных психологов. — Она взяла Ника под руку и потянула его вперед. — Джонас сказал бы, что я вмешиваюсь в чужие дела.
— Ну, он был бы прав. — Ник смягчил свои слова усмешкой. — Но я вас понимаю. Вы любите свою дочь. А я… Ну, она мне небезразлична.
— Хорошо. А теперь я покажу вам овощи, которые я выращиваю на заднем дворе. Это помидоры. Джонас называет их помидорами за сто долларов. — Марта улыбнулась. — Ник, я очень рада, что вы приехали в «Эспаду». Что бы ни случилось, в жизни женщины должен быть хотя бы один мужчина, который смотрит на нее так, как вы смотрите на Аманду.
— Каждый мужчина, который видит ее, должен так на нее смотреть. — Ник откашлялся.
— Скажу иначе: я ни разу не видела, чтобы мужчина смотрел на нее так, как смотрите вы.
Ник остановился как вкопанный.
— Даже ее муж?
Марта покачала головой:
