ветка.
Волчью стаю не было слышно, и сыщик стал думать, что опасность миновала. Сквозь листву, которая тихо шелестела под лёгким ночным ветром, звёзды будто подмигивали ему. Вот одна сверкнула ярче, а другая, наоборот, потухла. Эта игра света завораживала и заставляла думать о вечном. Вуд очередной раз лёг грудью на тёплую спину животного и моментально провалился в сон…
* * *
Следопыт проснулся от тряски, из-за которой лошадиный хребет неприятно бил по щеке. Вуд разлепил глаза и услышал то, чего боялся больше всего на свете. Волчий вой… Холодящие душу завывания раздавались не более чем в километре от него. Их нашли.
Лесная чаща всё ещё находилась в объятиях ночи. Однако дальше медлить было нельзя: кровожадные обитатели леса ловко определяли след и быстро нагоняли. Единственное, на что сейчас можно рассчитывать, это на выносливость лошади и удачу.
Вуд с остервенением пришпоривал коня, но вскоре волчий вой раздался совсем близко. В расторопности эти твари не уступали лошади, а что более вероятно — двигались ещё быстрее. Обострённый слух выхватывал среди топота копыт приглушённое рычание, а между деревьев в лунном свете то и дело мелькали волчьи силуэты. Хищники окружали свою добычу. Серые убийцы действовали грамотно и слаженно. Алгоритм охоты, заложенный в них природой и отточенный уже много сотен раз, делал шансы на спасение ничтожными.
Краем глаза Вуд уловил справа быстрое движение и повернул голову. Мохнатый хищник оттолкнулся от пригорка, под которым мчался следопыт, и, вытянувшись в струну, полетел прямо в Вуда. Сбить человека с лошади, а потом расправиться с ними по очереди… Вот в чём состояла главная задача стаи. Вуд по инерции выхватил из ножен кинжал и выставил его в сторону приближающейся опасности. Ладони ощутили мягкую шерсть, и ночной воздух пронзил волчий визг.
Вторая попытка была предпринята сразу, едва труп первого хищника коснулся земли. Очередной прыжок уже более крупной особи заставил Вуда сжаться от напряжения. Следопыт резко полоснул клинком, и пальцы почувствовали тепло вываливающихся внутренностей.
Внезапно в голосах хищников послышались нотки растерянности. Сдохший вожак уже не мог координировать их действия и поэтому оставшиеся в живых особи теперь просто бежали рядом с хрипящей лошадью, не решаясь идти в атаку.
Через несколько километров этой безумной гонки хищный эскорт вдруг замедлился и вскоре растворился в темноте. Всё кончилось… Следопыт сделал шумный выдох и попытался успокоить выпрыгивающее из груди сердце.
Когда лес закончился, на горизонте забрезжил рассвет. Волков можно было уже не бояться: хищники не осмелятся напада́ть на открытой местности, да ещё при свете дня.
Ближе к полудню Вудроу стал замечать знакомые места. Когда-то давно он бывал здесь. Десять лет — не такой уж и большой срок, чтобы стёрлись воспоминания. Вот уже показалась дорога, по которой ехали его родители в тот день.
В сердце неприятно кольнуло…
Вуд замедлил лошадь, внимательно всматриваясь в колею от повозок. Здесь… Голова вдруг закружилась, и стало тяжело дышать. Ладони обжигало огнём. Он посмотрел на них. Что это? Обман зрения или кожа снова плавится?!
По мере того как лошадь увозила следопыта дальше от этого места, головная боль стала отступать. Вуд ещё раз посмотрел на свои ладони. Старые, зажившие шрамы…
* * *
Встреча
Вудроу оставил лошадь в первой же попавшейся конюшне Вайминга, после чего к дому Альфреда и Марии пошёл пешком. Преодолев несколько спусков и подъёмов по зелёной холмистой местности, следопыт, наконец, вышел на ровный участок дороги и почувствовал запах свежести. Река. Идти нужно было в ту сторону.
Слева от него вдалеке был виден город, обнесённый каменной стеной, и возвышающийся где-то в центре него королевский замок — величественное сооружение с шестиугольными башнями и маленькими смотровыми окошками наверху. По городской стене ходили стражники, а под ними то поднимались, то опускались железные решётчатые ворота, пропуская местных жителей и торговцев, прибывающих на королевский рынок.
Преодолев очередные несколько сотен метров, Вуд подошёл к краю холма, у подножия которого под лучами утреннего солнца сверкала река. Там же внизу стояли и дома местных жителей, среди которых он узнал двухэтажный дом Альфреда.
— Иду-иду! — послышался женский голос после того, как следопыт постучал в дверь. Мария стояла в длинном тёмно-синем платье и приветливо улыбалась. Спустя десять лет её милое лицо не изменилось, разве что теперь на нём красовались неглубокие морщины. Длинные волосы будто отказывались поддаваться времени и оставались такими же чёрными, какими их помнил Вуд до своего отъезда.
— Здравствуйте, Вам кого? — спросила она, недоверчиво осматривая порванную волками рубашку непрошеного гостя.
Лицо путника показалось ей знакомым. В закоулках памяти что-то начало пробуждаться и было готово вот-вот всплыть на поверхность. Следопыт молчал и просто мило улыбался в ответ.
— Вудроу? — наконец спросила она неуверенным голосом. — Это ты?
— А я уже начал думать, что не узна́ете…
— Хрот всемогущий… я не верю своим глазам! — Мария вышла на порог и крепко обняла расплывшегося в улыбке следопыта.
Со слезами радости на глазах она провела его в дом, где за обеденным столом сидел Альфред. Следопыт сразу обратил внимание на то, как постарел его дядя. Некогда густые русые волосы теперь белели сединой, а лицо было окутано паутинкой глубоких морщин.
Альфред вышел навстречу и заглянул гостю в глаза. Невозможная догадка прошила мозг раскалённой иглой.
— Вудроу… — выдохнул он его имя и его глаза заблестели.
Потом началась стадия расспросов и оханий. Следопыт рассказал о своей жизни, а также поведал о цели визита. Альфред в свою очередь рассказал всё, что видел на рыцарском турнире, не забыв упомянуть и о давнишнем противостоянии Алана Галахарда с Томасом Морандом. Спустя час оживлённого разговора на втором этаже послышалось шебуршение.
— Алекс проснулся, — сказала Мария с какой-то отчуждённостью в глазах.
Вскоре на порожках лестницы Вуд увидел хиленького мальчугана с худыми, покрытыми синяками ногами. Его руки скрывали рукава рубашки, но следопыт не сомневался, что с ними такая же история. На щеке виднелась заживающая царапина.
— Знакомься, — тихо проронил Альфред. — Это Алекс…
Побитый вид подростка вызывал недоумение. Вуд совсем не так представлял себе эту встречу, однако поспешил сменить удивление на маску восторженного интереса.
С робостью, которой сквозили все его движения, Алекс спустился на первый этаж, присел за стол и украдкой посмотрел на гостя.
— Поздоровайся, сын, — нарушил неловкую тишину Альфред, — это твой двоюродный брат, Ву́дроу.
— Рад тебя видеть, Алекс, — поддержал Вуд и быстро протянул ладонь, чтобы поздороваться, но подросток испуганно отскочил назад, смущая присутствующих ещё больше.
Вуд держал руку над столом в ожидании
