что именно, хотя нужное слово вертелось на кончике языка и чуть что соскальзывало в забытье. Она неплохо знала Иджи: уж куда-куда, а в «Аллигатор» доводилось забегать и по работе, и просто так. В доверие втереться не пыталась, помня, что с вуду шутки плохи, но поддерживала отношения, которые с натяжкой можно было назвать приятельскими.
Значит, именно Иджи пригрела Джин.
Хороший шаг для ковена, который в последние годы, если Стэши правильно сложила два и два, переживал не лучшие времена. Она держала в поле зрения всех, кого узнавала по лицам в городе, и ведьмы почти никогда не собирались вместе, а столкнувшись на улице, избегали прямых взглядов.
Похоже, смену Верховной одобрили не все, и теперь ковен отчаянно нуждался в свежей крови. Или, подумала Стэши, у неё в голове в очередной раз сложилась неплохая история, но на самом деле Иджи всего лишь проявила доброту. Должны же у ведьм оставаться хоть её отголоски.
— Знакомая ведьма в Хэллгейте — это хорошо, даже если одна.
— Не одна, — помедлив, возразила Джин. — Ещё я знаю Афину.
Она явно приложила усилия, чтобы голос звучал как обычно, но Стэши безошибочно распознала скрытую гордость. Да, знакомством с Афиной Гудвин можно было гордиться — тут не поспоришь. Некоторые связи стоит ценить особенно, даже если кажется, что они тебе никогда не пригодятся.
В какой-то миг это перестало казаться дикостью — мирный разговор перед изуродованным трупом. В Хэллгейте случалось и не такое. Кроме того, Стэши ещё не забыла детали последней схожей беседы с шерифом Ноланом — забудешь тут.
— Пошли отсюда, — сказала она. — Если ты увидела, что хотела, конечно. Лучше бы свалить, пока копы не вышли.
Джин кивнула.
Полицейская машина вывернула из-за угла на полной скорости. Не было ни мигалок, ни сирен — один пронзительный визг тормозов. Стоило сорваться с места, но от неожиданности Стэши застыла, растерянно глядя по сторонам.
В самый неподходящий момент она вспомнила, чем ещё пахли духи Иджи, и её замутило.
Дымом, стремящимся к небу, когда пылает дерево.
Она безропотно позволила втолкнуть себя в машину, не осознавая до конца, почему внезапное появление копов вкупе с не вовремя всплывшей ассоциацией обезоружили её. Джин села рядом, дёрнулась, как от удара, когда офицер Бейли попыталась придержать её за локоть.
— Без рук, — процедила она, до неузнаваемости переменившись в лице. Будто и не было девушки, явно расположенной к Стэши. — Спасибо.
Широкоплечий Конноли и Бейли захлопнули двери машины, и Джин вздрогнула. Оба остались снаружи — наверное, теперь присоединятся к Грэму и его напарнику, пойдут изучат тело, чтобы после порадовать шерифа подробным отчётом.
Сам он вернулся в салон чуть позже — рассматривал убитую. В зеркале заднего вида Стэши могла разглядеть его глаза — уставшие, обрамлённые тёмными кругами синяков. Чем бы ни занимался Нолан до приезда сюда, ему пришлось туго. Но хотя бы повезло с поддержкой: рядом сидела вездесущая Бартон, которая уже успела осмотреть Стэши с головы до ног с таким презрением, что при другом раскладе это показалось бы встречей двух соперниц, бьющихся за горячее сердце шерифа.
Стэши не сумела сдержать короткий смешок, и Нолан обернулся.
— Что-то не так, Макнамара?
— Нет, шериф.
— Ладно, поехали, — последняя фраза досталась уже Бартон, и та с готовностью вжала педаль газа в пол.
Они сорвались с места так резко, что Джин бросило на Стэши, и ей пришлось придержать ту за плечо. Разрывать это подобие объятия после не захотелось. Джин не успела скрыть раздражение, и лицо её по-прежнему было искажено гримасой. Судя по кривой усмешке и морщинке, прорезавшей лоб, кое-у кого к копам имелись свои претензии.
— Ты как?
— Нормально, — Джин выплёвывала каждое слово с таким усилием, точно их приходилось вытягивать из горла на рыболовном крючке. — Извини, если напугала.
Не разжимая руки, по-прежнему лежащей на её плече, Стэши выглянула в окно. Мелькали как две капли воды похожие друг на друга невысокие дома с обшарпанными стенами, машина то и дело подпрыгивала на выбоинах и кочках. Хэллгейт нуждался в ком-то получше, чем идиоты из городского совета да бесхребетный мэр, которые умели только чесать языками, иначе улицы никогда бы не пришли в подобное состояние.
Да только в ком?
Если кто и мог стать достойным мэром, а потом, возможно, и самим губернатором штата, то Рэй Тёрнер, но ни один житель Луизианы не принял бы человека, не покидающего собственного дома долгими месяцами. Насколько Стэши могла судить, в Хэллгейте по-прежнему уважали Тёрнер и отзывались о ней хорошо, но за пределами города она оставалась всего лишь бывшим шерифом прогнившей до основания дыры. А совет… Что ж, в их планы Тёрнер явно не входила, иначе пополнила бы их ряды давным-давно.
Больше всего Стэши ненавидела политику, особенно местечковую, но поработаешь журналистом — научишься разбираться и не в таком. К тому же она собиралась жить здесь и дальше. Город, каким бы поганым он ни был на первый взгляд, ей нравился.
Ещё нравилась возможность делить дом с Максом, Ахиллом и Кайманом. Несколько лет Стэши провела в полном одиночестве, хотя вокруг постоянно мелькали чужие лица, и сейчас при мысли о прошлом досадливо поморщилась: даже изредка вспоминать те годы было противно. Она ценила уединение, но не до такой степени.
Машина тем временем остановилась около участка.
Бартон опасливо оглянулась — проверила, не попытаются ли они сбежать, — и Стэши с усилием подавила тяжёлый вздох. Как будто кто-то и впрямь рискнёт бегать от копов в таких условиях.
— Была тут когда-нибудь? — одними губами шепнула Джин.
— Пару раз.
— И как ощущения?
— Тесно, бедно, жалко, — Стэши повысила голос и усмехнулась, удостоверившись, что и Нолан, и Бартон прекрасно её слышат. — Надеюсь, сейчас получше, чем было при Уолше.
Участок не изменился ни на йоту.
За столом почти у самого входа дремал Уолш-младший, капитанский сынок, который в прошлый раз запомнился Стэши разве что высокомерием, никак не соотносящимся с его реальным положением. Рассчитывал, верно, что отец порекомендует на пост шерифа его — но пролетел со свистом.
С порога отлично просматривалось и остальное. Светлые стены, по которым кое-где уже ползли трещины, грязное окно, поворот, за которым — Стэши отлично помнила и это — скрывались две камеры для задержанных. Больше сюда бы просто не вместилось.
—
