кроссовки. Вот и всё, что от меня останется.
И только это я решил мысленно попрощаться со всеми, кого успею припомнить, как над ухом раздалось раздраженное шипение. С моего плеча сорвалась… Ну конечно.
Я просто не задумывался о том, куда девается ящерка, когда я превращаюсь в дракона. Может, она пребывает в каком-то условном «параллельном мире», вместе с моей одеждой и всем прочим, что автоматически оказывается в карманах, когда я вновь делаюсь человеком. А может, она уходит в свои, неизвестные мне горние сферы, а потом возвращается.
Не представляю. Магия.
Но как только я стал человеком, Гермиона оказалась на моём плече, по привычке обвив хвостом мою шею в нежном удушающем захвате.
Она, как всегда, дремала. Но потом открыла глаза…
Угрожающе шипя, василиск сорвалась с моего плеча и теперь нависала над драконьими мордами.
Несмотря на размеры, выглядела она очень агрессивно. Во всяком случае, драконы смутились…
Они отворачивали морды, смущенно хлопали глазками и задушенно шипели, пуская ноздрями белый пар, пока моя ящерка строго выговаривала им за плохое поведение.
Непослушные мальчишки. Вот кем казались драконы под свирепым натиском моей ручной ящерки.
Один за другим, они принялись меняться.
— Ну всё, Герми… — я пытался поймать ящерку, которая никак не хотела успокаиваться. — Успокойся, они больше не будут…
Наконец я поймал василиска и огляделся вокруг.
Было их голов двадцать.
Старые драконы. Молодые драконы. Средние — то есть, среднего возраста… Все они были мужчинами, и слава Люциферу, не забыли при превращении о штанах.
Вперёд вышел самый, на мой взгляд, представительный: с красивой седой гривой, отлично развитой мускулатурой и в такой узкой набедренной повязке, что в принципе, он мог её вообще не надевать. Скорее, это была дань моде, чем приличиям.
Я вновь улыбнулся. Но тут же сморщился: Гермиона, воспользовавшись тем, что я чуть ослабил хватку, попыталась вырваться и вонзила в меня когти.
— Две минуты тебе на то, чтобы объяснить, кто ты такой, чужак, — заявил седой красавец и принял такую надменную позу, что я даже позавидовал.
Надо будет при случае тоже попрактиковаться. Перед зеркалом.
— Привет, — широко улыбаясь, я протянул руку. — Я — Макс. Для друзей — Безумный Макс.
Рука осталась без внимания. Зато накал взглядов несколько повысился…
Странно. Обычно в Сан-Инферно стоило озвучить, кто я такой, и отношения тут же налаживались. Моя репутация, как когда-то заметила Патриция, бежала впереди меня. Причём, на ракетной тяге.
Но здесь, почему-то, она не произвела никакого впечатления. Или попросту не была известна…
Я попробовал другой заход:
— Я — принц Максимилиан Золотов. Мой дедушка — Князь Каменнокрыл.
Эта информация произвела куда менее положительный эффект, чем я надеялся.
Вокруг меня раздалось угрожающее ворчание…
— Крылатые курицы!
— Пенальти в самом конце игры!..
— Разделать бы их, как цыплят табака…
— Пять-ноль всухую! Сто лет не отмоемся от позора.
Кажется, я начал что-то понимать.
— Я — друг горгониды Долорес!
Не знаю, почему я вспомнил именно её.
Мог бы ляпнуть, что знаком с самим председателем Спортивной Лиги Рэмбо де Сигоньяком, но почему-то припомнил именно Лолу.
С людьми надо говорить на их языке. Даже если эти люди — драконы.
Седой здоровяк притушил огненный взор и присмотрелся ко мне повнимательней.
— Так ты Безумный Макс? — наконец спросил он. — ТОТ САМЫЙ?..
— Э… Да. Наверное. Определённо. Я же сразу вам сказал.
— Слова значат мало, — отмахнулся здоровяк.
— Это смотря кто говорит, — наконец-то я почувствовал себя увереннее.
Дракон обернулся к остальным.
— Эй, ребята, это сам Безумный Макс, — объявил он так, словно остальные не слышали.
— Да ну?..
— Не может быть.
— Врёт поди.
— А вот мы сейчас и проверим…
Седой дракон вновь посмотрел на меня. Было в его взгляде что-то иезуитское, что заставило меня поёжится и даже усомниться: а правда ли я тот самый Безумный Макс, как смею утверждать?..
— Чем докажешь? — спросил седой.
Глава 10
Чем я докажу, что я — это я?..
Я пожал плечами.
Странно даже… Никогда не приходило в голову, что это нужно доказывать.
Драконы напряженно ждали. Никто не собирался верить мне на слово.
Они таможенники, — я лихорадочно пытался придумать, как объяснить очевидное. — Они никому не верят на слово — такая работа.
И если они решат, что я контрабандист… А кстати: что бывает с контрабандистами, когда их ловят с поличным? И считается ли наказуемым деянием ввоз в измерение домашних животных?
Да, был бы у меня при себе паспорт…
Но документов в Сан-Инферно не выдавали. Во всяком случае, я никогда не видел, чтобы кто-то пользовался бумажками. Кроме законников, разумеется. Люди просто представлялись, и им верили.
Почему данный подход не срабатывает с драконами?..
Потому что город — общий, а Травяное Море — их территория. И для того, чтобы здесь находиться, нужны веские основания.
Особенно, если ты — залётный дракон.
Я вздохнул. Оказывается, превращение в дракона не то, чтобы уменьшает количество проблем. Скорее, их увеличивает.
Новая сущность требует своей идентификации, или «прописки» — как говорили у нас на районе.
— Знаете, в городе кто угодно с радостью подтвердит что я — это я, — ничего более убедительного в голову не пришло.
И драконов не впечатлило.
— Город, — выплюнул седой. — Мы не бываем в городе. Этим городским нельзя верить.
Так, ясно: извечный конфликт между городом и деревней…
— Руперт может подтвердить, кто я такой, — странно, почему я сразу про него не вспомнил…
— Этот предатель? — накал вновь повысился. Тут и там из ноздрей пыхали язычки пламени, а мужики принялись расходиться в стороны… Я так понимаю, для того, чтобы не столкнуться при превращении. — Пусть только попробует появиться! Мы его на ленточки. Как тузик грелку.
Гермиона предостерегающе заворчала.
Но теперь на драконов это не произвело впечатления — пропал эффект неожиданности.
Я почесал в затылке.
— Короче, парень, — наконец выдал седой. — Или ты доказываешь, что ты — это ты, прямо сейчас, или…
И тут меня осенило.
Сунув руку поглубже в карман джинс, я с облегчением выдохнул. Слава Люциферу. Я не был уверен, но похоже, это именно тот самый случай.
Моя счастливая монетка. Она вновь была на месте — как Неразменный Пятак из русских сказок.
Я бросил золотой седому. Тот ловко поймал монетку в воздухе и хищно оскалился.
— Дача взятки должностному лицу при исполнении, — объявил он. — А ну, ребята, навались!..
— Это не взятка, — поспешно сказал я, стараясь сохранить остатки достоинства. — Посмотри на реверс.
В просторечии его называют «решкой», от слова «ряшка», то есть, лицо. Или портрет.
Допетрили?..
Седой поднял руку, останавливая драконов буквально в полушаге от меня, а сам подслеповато уставился на монетку.
Я затаил дыхание.
И не только потому что жизнь моя висела на волоске. Золотом волоске, но от этого было не легче.
Просто драконы, сгрудившись вокруг, в непосредственной близости, выдыхали столько дыма, что воздуха видно не было.
Седой мучительно изучал золотой.
Он придвигал его к самому носу, потом отставлял подальше, держа на вытянутой руке — словом, вёл себя как человек, которому нужно прочитать инструкцию к лекарству, в то время как очки остались дома…
— Ну что там, Иоганн? — нетерпеливо спросил один из драконов. — Можем мы его съесть, наконец?
Седой выдохнул душный клуб дыма.
— Глаза у меня уже не те… — наконец буркнул он.
— А не надо было в карты проигрывать, — посоветовали беззлобно из толпы. — Были бы те.
— Эй, Адам, у тебя глаза хорошие, — сказал ещё кто-то. — Ну-ка, помоги предводителю.
— Я сам! — рявкнул Иоганн.
По телу его прошла судорога. А потом он… Изменился.
Но только частично: туловище, руки, ноги — остались человеческими. Но лицо вдруг покрылось чешуёй, челюсти вытянулись, а глаза налились недобрым багрянцем, словно впитав цвет и колер светила над головой.
Выпучив глаз с вертикальным зрачком, седой вновь посмотрел на монету. Подошел ко мне, выставив золотой на вытянутой руке. Некоторое время измерял глазами моё лицо — для удобства я даже повернулся в профиль.
Наконец
