в голову Катарины закралось подозрение.
Осмотревшись, она собрала из камней и веток приметную пирамидку, и продолжила идти вдоль стены. И спустя пару часов убедилась, что город окружён сплошной стеной. Девушка продолжила путь, высматривая возможность забраться по стене, но она была гладкой как стекло.
И тут она обратила внимание на огороженный столбиками участок перед стеной. Сбоку от него находилась уходящая ввысь веревка.
Подойдя, она оценила возможность взобраться по ней, но потом просто дёрнула. В вышине раздался звон колокола. Через некоторое время послышалось хлопанье крыльев, и на один из столбов приземлилась гарпия.
— Чего звонишь? Жди до утра.
— Мне надо пройти. — Ответила Катарина, и достала монету.
Гарпия наклонила голову, рассмотрев её с одной стороны, потом с другой.
— Пришла, значит. — И несколько раз дёрнула, прозвонив условный сигнал.
Раздался скрип, и сверху спустилась платформа. Катарина вошла внутрь, гарпия пересела на ограждение, и опять позвонила.
Когда она поднялась наверх, девушка оказалась в караулке.
Один чистил оружие, двое резались в карты. Ещё один, кажется, дремал.
Тут за окном раздался вой. Стражник проснулся, взял копьё, и ткнул наружу древком, со словами — «Да угомонись ты».
Следом, в окне появилась морда волколака.
— Ну, пусти, а?
— Нет. В приговоре чётко сказано «Посадить на цепь, и держать в клетке три полнолуния». Через два дня отпустим.
— Ну, пусти. На волю хочу, в лес, волчицу[12] хочу.
— В лес значит хочешь. Так какого хрена по городу бегал? Тебя сколько раз предупреждали: «Прикрывайся, пока находишься в городе. Хочешь бегать голышом — дуй в лес». По твоей вине у нескольких девушек сложилось неправильное представление о… кхм, должном размере. А у других и того хуже, нездоровый интерес появился.
Волколак жалобно заскулил.
— Я и так в клетке сижу, ну хоть цепь снимите.
— Ну нет, приговор ты отбудешь в том виде, в каком поймали, а теперь скройся. — Ответил стражник, и хлопнул волколака по носу, после чего повернулся к Катарине. — Так, а это кто?
— Та, о ком предупреждали. — Ответила гарпия.
— Вот как? Ну проходи. — После чего наклонился назад, и постучал в окованную дверь, и когда в ней открылась смотровая щель, крикнул: «Пропустить».
Дверь открылась, выйдя наружу, девушка оказалась перед подъёмным мостом, который как раз опускали. Гарпия полетела вперёд, пройдя по мосту, Катарина оказалась на площадке, с которой открывался вид на ещё одну стену, с которой мост только опускался. Так повторилось ещё два раза, и наконец, охотница узрела Цитадель ужаса.
Спустившись вниз по внешней лестнице, она пошла вдоль стены, пока не увидела врата.
Однако, не успела Катарина приблизиться, как створы врат начали распахиваться, а между ними стоял…
— ТЫ!!! — Закричала девушка, и бросилась в атаку.
Высокий, покрытый шрамами от ожогов вампир, тот самый, что заманил её отряд в ловушку, в которой погиб Педро.
Он уворачивался от атак Катарины, даже не пытаясь нападать, но наконец ей повезло, вампиру пришлось заблокировать удар меча рукой, используя силу удара, девушка запрыгнула ему на спину, и ударила ножом по шее.
— Ну что за характер. — Прохрипел вампир падая. — Даже не выслушала.
Убедившись, что тело рассыпается в прах, охотница вошла в замок. Она медленно пробиралась по пустынным коридорам, ежесекундно ожидая нападения, но более ей никто не встретился. Когда ей попалась лестница, некая сила потянула на неё. Катарина поднималась всё выше и выше, с яруса на ярус, пока не оказалась перед ещё одними вратами.
Девушка припала ухом, пытаясь уловить хоть малейший звук, как монета выпала из кармана, и её звон раздался по этажу. Врата распахнулись, но за ними было пусто.
Катарина вошла, и оказалась в тронной зале, в конце которой, на возвышении стояло два трона, на одном из которых и сидел Владыка тьмы.
— Вы!??
— Я. — Ответил вампир, с которым она сидела за столом в таверне Ушмара.
— Владыка тьмы?
— Во плоти.
Вампир встал, и начал спускаться. Катарина обнажила оружие.
— И что Вы делали в той таверне?
— Встречался с внуком. Через брак он стал королём Духнара, но по условиям договора с его тестем, прежним королём, я не могу появляться на территории королевства.
Ещё что-нибудь спросишь?
— Нет. Это действительно больно, стоять у самой разгадки, и так ничего и не узнать.
Катарина пригнулась, вывернула правую руку, направив клинок вперёд, упёрла ладонь левой в рукоять, и бросилась в атаку.
* * *
— Ох, и как ты со своим глазомером стала лучшей охотницей? — Раздался грустный голос над самым ухом Катарины.
Она открыла глаза, убедилась, что клинок вонзён по самую рукоять, выпрямилась, и посмотрела на Владыку тьмы.
— Что? Ждёшь когда я начну рассыпаться? Вот уж нетушки. Испортила камзол и рубаху, но даже в сердце не попала. Вот невестка, будущая, как-то наследнику засадила стилет точно в сердце. И ничего. А ты только правое лёгкое пробила. А! Ждёшь, когда серебряные накладки начнут действовать? Зря, оно на меня больше не действует.
Владыка тьмы схватил Катарину за шиворот левой рукой и оттащил от себя, после чего выдернул меч.
— А вот теперь можно поговорить.
— П-поговорить?
— Я ведь сказал, что не убью тебя.
— Почему!?
— А сама не догадалась? Ты уже видела Танзи, и знаешь, из чего изготовлено кольцо.
— Оно… подарок отца?
— Верно. Я сам вручил его.
— Что!!!
— Да. Я знал твоих родителей. Как-никак твой отец — дворянин Империи, пусть и из младшей ветви, и не имел ничего кроме титула.
— Тогда… что с ним случилось?
— Его убили, люди. Он был тяжело ранен, незадолго до того, как ты появилась на свет.
— А, Вы повелеваете монстрами у себя, или и в других странах?
— Некоторые признают мою власть.
— Значит, вампир, убивший мою мать… не признавал?
— Её убили люди.
— Но… Да. Однако, она уже была при смерти, после того, как вампир выпил всю её кровь.
— Не всю. И… он не убивал твою мать, он спасал свою жену.
Катарина несколько секунд осознавала услышанное, а потом начала вырываться.
— Нет!!! Не может быть!!! Ты лжёшь!!!
Владыка тьмы был немного выше Катарины, но пока держал её на вытянутой руке, девушка не могла до него дотянуться.
— Ты знала, что твоя мама из очень набожной семьи? И ей всё это так опостылело, что она сбежала из дома. Странствуя после побега, она и познакомилась с твоим отцом. И она знала, что он вампир, и собственно по этой причине она сама предложила ему вступить в брак.
Роды начались немного раньше, чем ожидалось. Отец в это время работал, вернувшись домой, он сразу побежал за повитухой. Но та,
