за дверь и кратко пояснил:
— Завсегда присутствует. Кто б ни пришёл, и он тут. Хитрый, як муха. Салом интересуется…
Матвеичу не терпелось скорей закончить свою стряпню и за доброй чаркой поговорить по душам со старым другом. Стоя у припечки, он обещающе подмигивал оттуда своими весёлыми, живыми глазами:
— Зараз поговорим! Обо всех делах наших… Що и як!..
На Сергея Николаевича он почти не обращал внимания, только один раз, окинув его взглядом, неодобрительно хмыкнул:
— Худый, як глиста! Голодный, чи що?
Сергей Николаевич сбросил рубашку, потёр выступающие под тёмной кожей мускулы:
— А ну, дедуш! Поборемся, коль так!
Матвеич потрогал его мускулы:
— Завтра.
За столом было шумно. Старики разошлись, вспоминая боевые годы гражданской войны. Сергей Николаевич не узнавал отца. Николай Григорьевич, слушая Матвеича, встряхивал головой, стучал по столу кулаком. Голос его окреп, глаза блестели.
— Да, был бы нам всем конец тогда! А ведь вот выжили, а, Матвеич? Выжили и землю от погани очистили.
Матвеич смачно крякал, опрокидывая чарку:
— Ще як выжили! Сами себе хозяева! И работа идёт. Я мёду на весь район заготовку сдаю и помощников себе не требую. Один раз секретарь райкома заехал на пасеку и говорит: «Вам, Иван Матвеич, тут одному не управиться!» А я ему говорю: «Мне по моим силам три такие пасеки мало! Надо, говорю, моё дело расширять, потому как наш колхоз богатеет и средства на то найти можно». А он смеётся: «Ваше предложение нам нравится, только без помощников тут нельзя. Мы вам комсомольцев прикрепим, а вы будете их к этому приучать. Понятно?» — Матвеич налёг на стол и заблестевшими глазами обвёл собеседников. — Значит, такое дело: буду молодых обучать. Вот и ты оставайся со мной! И тебя обучу! — неожиданно закончил он, хлопнув по плечу Николая Григорьевича.
— А у нас, дедуш, к тебе просьба, — дав Матвеичу выговориться, сказал Сергей Николаевич. — От моих пионеров и от меня…
Матвеич склонил голову набок и лукаво улыбнулся:
— Мёду, чи що?
— Мёду — это потом. Это ты нас угощать будешь, когда мы к тебе всем отрядом в гости придём. А сейчас вот что: собирайся-ка, дедуш, с нами в поход! Тряхни стариной! Погуляем по лесам, поведёшь моих пионеров по тем партизанским тропам, где вы с отцом бродили; покажешь нам места, где были жаркие бои с белыми… Одним словом, приглашаем тебя как героя гражданской войны, свидетеля и участника боёв. Расскажи ребятам обо всём, что видел и знаешь.
— Ну-ну… нашёл рассказчика!
Матвеич замахал руками. Но Николай Григорьевич постучал по столу пальцем:
— Даже и не думай отказываться! Серёжа дело говорит… Для ребят каждое твоё слово интересно. Они всё хотят знать… Даже и не думай отказываться!
— Да Матвеич и не отказывается, — подмигнул отцу Сергей Николаевич. — Он только о пчёлах, верно, беспокоится.
— Ну да! И пчёлы… и вообще того… — закряхтел Матвеич.
— Ну, это мы устроим. Оставим завтра отца на пасеке за сторожа, сходим к Оксане и пошлём её сюда, а сами махнём в лес к ребятам! А как они ждут тебя!
— Скажи пожалуйста… — растрогался Матвеич и, обернувшись к Николаю Григорьевичу, вдруг сказал: — Добре! Оставайся, старый, за хозяина. А мы с Серёжей к пионерам пойдём!
Получив согласие Матвеича, Сергей Николаевич оставил стариков и прошёл в комнату. Новый крашеный пол был застлан половиками, в углу стоял круглый стол с двумя табуретками. Большая кровать, аккуратно застланная серым байковым одеялом с белоснежной покрышкой на подушке, была отодвинута от стены и стояла нетронутая и важная. Трудно было представить себе, что большой, неуклюжий Матвеич каждый день спит под этим одеялом, утопает головой в этих подушках и потом так аккуратно убирает свою кровать. На окнах висели занавески. Вышитые крестом задорные петухи с красными клювами и растопыренными перьями привлекли внимание Сергея Николаевича.
Он подошёл к окну и бережно взял в руки тонкую расшитую холстинку. Красные и чёрные крестики напомнили вышитые рукава и горячие мокрые щёки. Он вдруг с неожиданной силой ощутил тёплое, родное чувство к сестре, её близость и глубокое раскаяние в том, что столько лет не вспоминал её, не интересовался её жизнью. А ведь у неё умер муж, и она жила одна, оторванная от семьи, и, может быть, не раз горькое чувство охватывало её при воспоминании о родном брате. Сергей Николаевич вспомнил сестру на маленькой деревенской фотографии. Она стояла, положив руку на спинку стула, на котором сидел её муж. Отец, получив эту фотографию, долго рассматривал её, с сожалением повторяя:
— Не та уже Оксана… Постарела Оксана…
А ему тогда даже не хотелось всматриваться в черты этой новой женщины, чтобы не утратить в своей памяти черты прежней Оксаны. Сколько же ей лет сейчас? И как встретятся они после долгой разлуки?
Сергей Николаевич осторожно погладил выпуклые крестики на занавеске:
— Сестра…
Матвеич заглянул в комнату:
— Ты чего смотришь? Занавески? Да это твоя Оксана расшивала! Бачь, яких пивней настряпала! Это она мне на новоселье принесла… И койку заправила, как полагается. Каже: «Щоб у вас, диду, чисто було, я приду, проверю!» — Он почесал лохматую голову, хитро улыбнулся и махнул рукой: —Так я теперь той койки не касаюсь! Чтоб порядок не нарушать, на полатях сплю. Будет тут твой батько спать. Честь-честью.
* * *
Поздно ночью, засыпая на широкой скамье, Сергей Николаевич слушал тихую беседу двух Друзей.
Матвеич, присев на угол кровати, осторожно гладил заскорузлой ладонью больные ноги товарища и шопотом говорил:
— От я уже бачу, где самая болявка у тебя. Это тебе, брат, наши болота отзываются. Да, может, и
