что я дракон. И мне они все на один зуб.
К чему я готова не была, так это к взрыву оглушительного хохота.
Ведарис хохотал до слез в глазах. Даже мистер Ладдер выглянул, чтобы узнать, что у нас такое весёлое происходит.
— Вы б за подкреплением сходили. Неизвестно еще, сколько они так пролежат. А я один, — посетовал он и снова скрылся в зале.
— Не переживайте, долго пролежат! — заверила его я, отпихнула все еще подхихикивающего эльфа и злобно затопала в сторону выхода.
Ржать он будет! Тоже мне. Ничего смешного, между прочим! Я ему тут секретный секрет открываю, тайну многих поколений, а ему хиханьки!
— Прости, не сдержался. Хорошая шутка. — Ведарис быстро догнал меня. Ноги-то длиннее. Я упрямо прибавила шагу. — Ну правда, какой из тебя дракон? Это же огромные чешуйчатые твари с крыльями, плюющиеся огнем, и без мозгов. С ними люди даже связываться не стали, потому что с такими невозможно договориться!
— Они и не пробовали! — буркнула я, размашисто шагая по плитам. Разорванная ночнушка почти не мешала движениям. Я видела взгляды, которые истинный изредка бросал на мое просвечивающее в прорехах тело, и вопреки растущему возбуждению злилась все сильнее. — Попытались сходу высадиться на центральном острове, а когда мы их погнали, обложили по периметру. Считай, пат. Мы слишком ценим жизнь, чтобы ввязываться в бессмысленную бойню. Ну, уничтожили бы мы один флот, на смену пришел бы другой. Эти люди плодятся быстрее мышей!
С запозданием я поняла, что гулкое эхо шагов Ведариса уже не откликается в такт моим. Он застыл на повороте, глядя на меня расширившимися глазами.
— Ты ведь сейчас не шутишь. Ты веришь в то, что произносишь, — осторожно приближаясь, заметил он.
Сквозившее в его движениях опасение больно резануло по и без того напряженным нервам.
Я вспылила окончательно.
— Конечно, верю! И мы вовсе не безмозглые твари! Тяжело, знаешь ли, вести разговор о прекрасном и высоком, когда твой собеседник удирает с воплями или пытается ткнуть в тебя чем-нибудь острым! — рявкнула я и от нервов спонтанно перевоплотилась.
Давненько у меня не случалось неконтролируемых оборотов. С подросткового возраста, поди. Но в данной ситуации он оказался как нельзя кстати. Я бы еще долго доказывала на словах, что не шучу, а тут вот оно — увесистое такое свидетельство.
С крылышками.
Больше всего я боялась, что Ведарис от меня отвернется. Не всем по нраву змеи, а моя ипостась на нее отдаленно походила. Только тело чуть крупнее, лапки есть, и крупные ушки-локаторы на приплюснутой почти крокодильей морде.
Милашка, одним словом.
Рука эльфа сама потянулась к тонкой перепонке крыла, но поспешно отдернулась.
— Можно? — все же не выдержал он.
Я кивнула, и по опорной косточке прошлись сухие, слегка мозолистые кончики пальцев.
Мой истинный присел, оглядывая меня со всех сторон. Приподнял крыло, согнул и разогнул, проверяя гибкость ткани и упругость перепонки. Ученый, он и в такой интимный момент ученый. С другой стороны — кому еще из его расы выпадала редкая возможность хотя бы издалека лицезреть дракона, не то что щупать?
— Ничего себе! Настоящая! — пробормотал он завороженно, оглаживая чешую. Нашел чувствительное местечко под челюстью, за ушами, потом еще одно, ближе к основанию крыльев…
Я разомлела от неожиданного массажа и так увлеклась, что не услышала топота ног. Спохватилась лишь в самый последний момент и едва успела перекинуться обратно.
Вывернувшая из-за угла подмога в лице вооруженной зонтом декана бытового факультета мисс Рутт и старичка-историка мистера Сивонна с кочергой в руках хором ахнула, засмущалась и попятилась.
Картинка, представшая их глазам, получилась и впрямь двусмысленной.
То есть скорее недвусмысленной.
Ночнушка-то моя валялась на полу лоскутками. А эльф, блаженно жмурясь, бесстыдно изучал девичьи изгибы и впадины.
Кажется, он и не заметил, что я вернулась в человеческую форму.
— Мне дурно! — крикнула я слишком бодро для пострадавшей. — Меня приводили в сознание после обморока!
При этом я неловко натягивала расползающиеся в руках тряпочки, пока Ведарис не накинул на меня свою рубашку.
Теперь, пожалуй, наша пара выглядела еще колоритнее. И многозначительнее.
— Да-да! — дрожащим голосом подтвердила мисс Рутт из-за угла. — Мы так и поняли!
— Не переживайте, я на ней женюсь! — так же громко и уверенно сообщил им эльф.
— С этого надо было начинать! — пробурчал мистер Сивонн, с опаской выглядывая из убежища. — А то дурно, обморок. Главное, грех прикроете, молодцы. Куда идти-то теперь?
— Желательно, за полицией! — твердо заявил Ведарис, обнимая меня за плечи и бережно направляя в сторону выхода. — Пойдемте, я провожу пострадавшую в ее комнату, потом встречу отряд и покажу им дорогу. Вам лучше не ходить, там зрелище не для слабонервных.
Мисс Рутт ойкнула и взглянула на меня с сочувствием.
Кажется, она тоже что-то не то подумала.
Глава 11
Нас с Ведарисом проводили до самых дверей моей комнаты, возможности уточнить что он думает про мою вторую ипостась, так и не представилось. Дверь за мной закрыли, в шесть рук навешали охранок и блоков и ушли.
Я пожала плечами, развеяла все, наложила свои — с допуском для пары, разумеется, — и пошла в душ. После всего пережитого страшно хотелось смыть с себя грязь. Причем скорее воображаемую, чем реальную, так что сильно мочалка с мылом не помогли, хоть я и простояла под обжигающе горячими струями, пока не извела весь бак и мне на голову не полились ледяные.
Только тогда я вылезла, отфыркиваясь — драконы и холод, и жару переносят одинаково стойко, но не подумайте что нам это нравится — завернулась в огромное полотенце и вернулась в комнату, где сразу же рухнула на постель и отрубилась.
Проснулась ближе к полудню.
Общежитие гудело, как растревоженный улей.
— Представляешь, ночью снова похитили какую-то из студенток! — восторженным шепотом поделилась со мной сведениями Трейси. Она очень оживилась, заметив меня в дверях столовой, и сама подсела. Очевидно, необходимы были свежие уши — со своими-то, привычными, она уже новости обсудила десять раз, неинтересно. — Но похитителей вычислили, застали на месте преступления и арестовали!
— Ах вот как! — рассеянно кивала я, с трудом удерживаясь от смеха.
Как я и думала, героические полицейские не преминули повернуть дело так, чтобы оно запахло внеочередной премией. А то и повышением кому, если повезет.
— Да!
