— Покажите, граф! — потребовал принц. — Мы желаем посмотреть!
Сергею пришлось прочесть лекцию. Флоранс немедленно взяла на себя роль ассистентки, и под этим предлогом с колен ее удалось ссадить. «Баттерфляй», «эскимо» публика встретила хихиканьем. «Щипок» и посасывание мочки ее заинтересовали.
— Граф прочитал мне стихи! — гордо объявила Флоранс после демонстрации «разговорного» поцелуя. — О любви.
Глаза фрейлин вспыхнули жгучей завистью. Чем они хуже? В спектакле-то играли вместе! Сглаживая произведенный эффект, Сергей устроил аттракцион галантности. Демонстрируя, что в поцелуе рук дамы главное изящный поклон, а не касание губами, он обошел стол, прикладываясь к запястью каждой из фрейлин. Тем это понравилось, а вот Флоранс — нет.
— Ручки целуют посторонним, — заявила, когда Сергей вернулся. — Настоящие влюбленные делают так!
Она обняла его шею и впилась в губы. За столом одобрительно завопили.
— Бесстыдница! — рассердился Сергей, отрывая ее от себя.
Она засмеялась и показала ему язык.
«Тоже мне ревнительница нравов!» — хотел добавить Сергей, но Флоранс убежала — с весьма довольным видом. Следом поднялся принц, за ним потянулись остальные. Сергей явился домой далеко за полночь. Леа не спала и встретила его встревожено.
— Спектакль всем понравился! — доложил Сергей. — Вот! — Он вынул из кармана перстень и вложил ей в ладошку. — Король подарил. Со своего пальца снял!
— Правда! — ахнула Леа. — Серж, милый! Как я тебя люблю!
Она кинулась его целовать. «Видела бы ты, чем я занимался!» — мысленно вздохнул Сергей, испытывая угрызения совести…
Не успел он наутро переступить порог своего кабинета, как следом скользнул Антуан.
— Разрешите, ваше сиятельство? — спросил, кланяясь.
— Разрешу! — пообещал Сергей. — Но сначала кофе. Голова трещит.
— Может вина? — сочувственно предложил Антуан.
— От вина я слягу! — буркнул Сергей. — Кофе! Большую чашку и покрепче!
Антуан кликнул служанку. Спустя короткое время Сергей, отхлебывая черную, горячую жидкость — хвала Миссии, догадавшейся завезти на Гею семена кофе! — слушал доклад. «Вырос! — думал, разглядывая некрасивое лицо помощника. — Хорхе прав: давно следовало двигать парня. Ишь, как зажигает!»
— …Дабы оградить руководство от чтения малозначимых бумаг мною усовершенствована работа отдела. Теперь разбором поступивших донесений занимаются четверо опытных канцеляристов, каждый из которых ведет свое направление. Их задача: прочесть и определить важность сведений. Те из них, что требуют немедленного внимания руководства, откладывают в особую папку. В отношении прочих составляется краткое резюме, в котором выделяется основное. Резюме объединяются и подаются руководству после того, как будут просмотрены неотложные бумаги.
— Забота о начальнике — это хорошо, — заворчал Сергей. — А если канцеляристы чего-то упустят?
— Я это контролирую! — заверил Антуан.
— Показывай! — велел Сергей.
Антуан выложил перед ним папки. Сергей ознакомился с резюме, затем перебрал донесения. Хм, а ведь хорошо! Ничего не упущено, резюме краткие и емкие. Антуан — голова! Вроде простая вещь, самому следовало додуматься, но руки не доходили. Мало того, что они с Хорхе освободятся от рутины, так еще в ведомстве появятся люди со знанием положения дел в империи — те самые канцеляристы. Сведущие люди лишними не бывают. Сергей внимательно посмотрел на Антуана. Надо же! Почти мальчик, недавний выпускник Киеннского университета, а как сообразил! Не ожидал…
Антуан, сын землянина и аборигенки, первым встретил Сергея на Гее и в дальнейшем стал его тенью: опекал и охранял. Между делом научил землянина фехтовальному приему, который, по сути, спас Сергею жизнь. Барон де Вержи, первая шпага Киенны, вызвав на Сергея дуэль, рассчитывал без проблем убить неугодного его патронессе графа. В результате сам заработал укол в сердце. Звание первой шпаги перешло к Сергею — абсолютно незаслуженно, между прочим. Тогда, на дуэли, ему просто повезло…
Сергей поймал себя на том, что слишком пристально разглядывает собеседника, от чего тот ежится. Вот ведь!
— Антуан, ты молодец! Умница!
Помощник смутился и покраснел.
— Буду просить канцлера увеличить тебе жалованье!
— Он уже сделал это! — поспешил Антуан.
— Тогда чего желаешь? Проси! Сегодня я добрый.
Помощник смущенно покрутил пуговицу на камзоле.
— Во дворце только и разговоров о вашем вчерашнем представлении и о милости, которой вы удостоились от короля. Говорят, вы подружились с наследником и, особенно, с принцессой Флоранс…
— Вроде, — вздохнул Сергей.
— Я хочу попросить… Когда вы вознесетесь высоко…
— Неужели? — хмыкнул Сергей
— Непременно! — заверил помощник. — Такой человек, как вы, сделает большую карьеру. Вы станете важным лицом — министром или командующим, получите титул маркиза или даже герцога, будете приняты при дворе. Тогда не забудьте меня! Я отслужу!
— Поясни! — не понял Сергей.
— Я ведь даже не шевалье, ваша светлость. Его светлость лорд-канцлер подавал Его Величеству прошение о титуле для меня, но король не подписал. Я сын простолюдинки и ничем, по мнению императора, не заслужил звания дворянина.
«Голодной куме хлеб на уме! — мысленно вздохнул Сергей. — С другой стороны титул — это пропуск к карьере. Антуан ее достоин. Не беда! После подавления мятежа земель, дающих право на титул, будет как грязи. Только выбирай!»
— Договорились! — кивнул. — Если все, что ты напророчил, сбудется, считай, баронство у тебя в кармане.
— Ваше сиятельство!..
Антуан метнулся к нему с неприкрытым намерением облобызать ручку.
— Стоять! — гаркнул Сергей. — Ишь, чего надумал! Свободен!
Антуан виновато поклонился и вышел. Сергей, отругав себя за несдержанность, придвинул папки. Орать на подчиненного, конечно же, моветон, но и тот… Сколько раз просил! Чуть что — ручку целовать! А еще сын землянина! «Неужели и мой, как вырастет, так будет?» — подумал Сергей. «Будет! — ядовито подсказал внутренний голос. — Леа научит!» Сергей затряс головой, прогоняя эту мысль, и ощутил, как закололо в висках. Черт бы побрал вчерашнюю пьянку!
После обеда он отпросился домой. Голова ныла и соображала плохо. Если что, позовут. Жил Сергей неподалеку — в особнячке, пожалованном ему Хорхе еще по прибытии на Гею. По местным меркам дом считался скромным, всего о двух этажах, зато располагался вблизи дворца. Удобно. Предвкушая, как он завалится в кровать, Сергей свернул в переулок, как вдруг заметил у дверей своего дома раззолоченную карету. Это что за явление? Он ускорил шаг и, приблизившись, разглядел на дверцах королевский герб. Не фига себе! Кто пожаловал?
