class="p1">— Приветствую, пред вами защитник города Анновий, мастер Гром.
— Гром? — переспросил один из сотников, усмехнувшись.
— Во время моего рождения была такая гроза, что родители не могли толковать её никак иначе, как знак, — привыкший пояснять значение имени, мужчина был до того бодрым и весёлым, что невольно расплывался в улыбке. — Родился бы девочкой, назвали бы «Гроза». Ну так что, начнём исследование? Я ведь для этого тут.
— Именно, — сказал Астор, оценивающе рассматривавший парня. Яркие синие глаза выдавали в нём келеорийца. Небольшая щетина на морде сытого, но довольно подтянутого мага, позволяла определить возраст: в районе тридцати лет, не более. Парень производил хорошее впечатление, но недоверие к зелёности всё же присутствовало. — Посмотрим, чего ты откопаешь.
— Слышали о такой птичке, называется: «Алая целовашка»? Маленький пернатый не вырастает больше воробья, а капля его яда, что он источает из желёз на клюве, способна убить быка…
— Получил своё название за попытки заклевать любого, кто приблизится к гнезду, — неожиданно продолжил Астор, — Но пробить кожу не может. Яд, добавленный в пищу или нанесённый на наконечник стрелы обеспечивает смерть не сразу, зато наверняка. Единственным противоядием является раствор с добавлением порошка из высушенной крови птицы.
Пробежав глазами по удивлённым товарищам, командир перевёл взгляд обратно на Грома:
— Иди давай, целовашка…
Насмешки военных не задели самолюбия мага-книголюба. Наконец-то он нашёл достойного собеседника. Но сначала работа.
Гром вышел на открытое пространство и, стараясь отвлечься от сильного запаха гари, попытался сконцентрироваться. На смену физическим запахам пришли «ароматы» тонкого мира. Слабый запашок энергии исходил и от обычных солдат, но где-то вдали чувствовались нотки чего-то особенного. Маг открыл пылающие синим пламенем глаза и пошагал на запах. Офицеры двинулись за ним. Горьковатая вонь постепенно усиливалась и достигла своего пика, когда мужчина оказался перед руинами порушенного здания.
— Здесь что-то есть? — донёсся голос одного из вояк. — Разобрать?
— Пожалуй, придётся, — ответил чародей.
Он мог бы и сам раскидать обугленные останки брёвен и досок, используя мощь, но это грозило опасностью стереть следы использования чужой силы. Вооружившись ломами и топорами, созванные рабочие принялись разгребать указанный участок. Усилий работяг оказалось маловато, а задерживаться здесь до темна Астор не планировал, а потому погнал на работы своих подчинённых в доспехах, а сам с магом остался наблюдать.
— Спасибо, что выдернули меня из города, — сказал Гром. — Сил уже не было сидеть там. Кроме того, у меня дело есть, которое, возможно, вас заинтересует.
— Что ещё за дело?
— Помните бурю несколько дней назад? Готов поспорить, что её причиной была не просто каприза природы.
— В смысле? Ты что-то подозреваешь и до сих пор ничего не сделал? — возмутился Астор.
— Я не мог. Мне запретили выезд из города. Я обеспечиваю безопасность только столицы, а эпицентр бури был за её пределами, но я пометил это место на карте. Нужно туда съездить.
— Всё это потом, сначала закончим здесь. Ты ведь что-то почувствовал?
— Определённо тут что-то было, времени прошло не так много, чтобы следы развеялись, но пожар… Огонь создаёт колебания энергии, она начинает двигаться и рассеивание происходит быстрее. Сжечь место применения силы — лучшее решение.
Пятисотник недовольно прорычал.
Спустя какое-то время раскопки дошли до пола, некогда стоявшего здесь здания. Маг продолжил свои изыскания. Недолго рыскав среди углей, он коснулся цепей, что, будучи под завалами пепелища, ещё сохраняли тепло. Несмотря на то, что энергетический след на них уже практически выветрился, Гром не сомневался, что источником «запаха» были именно они.
— Что ты там нашёл? — командир подошёл поближе и наклонился.
— Видите? — маг показал ему прикованную к полу вязь железных колец, обрывающуюся расплавленными звеньями. — И это явно не от жара огня. Тут кто-то был и этот кто-то может плавить железо. Устроить поджог для такого, как вы понимаете, сущий пустяк.
— Ты можешь узнать кто это? — уточнил пятисотник.
Гром ещё раз собрался с силами, закрыл глаза, прижав к себе тёплый металл. Едва ощутимые дуновения чьей-то силы проносились так слабо, что менее способный чародей и вовсе бы их не заметил. Однако, в них чувствовалась, чья-то жёсткая воля, сравнимая с привкусом после пары глотков воды, позволяющий определить откуда она была начерпана: затхлого болота, чистой реки или дождевого водосборника.
— Скорее всего это мужчина, — сказал Гром и положил цепи. — Больше сказать ничего не могу.
Командир-кулак велел всем седлать лошадей и сам отправился к своему рысаку.
— Если бы не пожар, я бы смог понять даже, куда он ушёл, — оправдывался идущий следом чародей, заметивший разочарование командира. — Понять большее в данном случае просто невозможно!
— Ты и так сделал очень многое, — отвечал Астор. — Теперь у меня развязаны руки. Маги, уничтожающие стратегически важные хозяйственные точки, представляют такой уровень опасности, что для того, чтобы их остановить мне дадут такие полномочия, что я смогу обыскать хоть задницу короля. Единственное, что мне нужно — чтобы ты подтвердил степень угрозы.
— Разумеется, господин. Так э-э-э… мне возвращаться в столицу?
— Нет, конечно! Напишешь письмо в совет правления и всё. Ты теперь мой человек.
Услышав эти слова, Гром в очередной раз расплылся в широкой улыбке.
Поместье Гилбер
Небольшое владение рыцаря Гилбера возвышалось среди ночных полей словно маяк. Нетерпеливо манипулируя столовыми приборами, отец семейства ждал еды. Вилка для мяса на фоне разожжённого камина напомнила об охоте в начале года. Заваленный тогда вепрь был тут же забыт, когда на стол наконец-то подали запечённых уток. Предвкушая божественный вкус, семья вооружилась приборами и ожидала, пока отец приступит к трапезе. Окинув взглядом переполненный стол, Гилбер вернулся к своей порции и отрезал смачный кусок. Едва он оказался во рту, раздался стук в дверь.
— Пошли все вон! — басовито крикнул рыцарь и продолжил жевать. — Я ем!
Уже открыв дверь и стоя в проёме, слуга, пригнулся и попятился назад.
— Стой, — сказала жена Гилбера, заметившая в руке слуги свёрток. — Что это у тебя там?
— Письмо для господина. Гонец принёс.
Хозяйка подозвала слугу жестом и послание оказалось на столе.
— Печати нет, — осмотрев свиток, заключила женщина.
— Да оставь ты его, — раздражённо сказал муж. — Мы едим.
— А вдруг там что-то важное? Посмотри.
Раздался тяжелый вздох. Рыцарь закинулся куском побольше и открыл послание:
«На рассвете у стрелкового утёса. Добрый инструктор — это конный инструктор».
От удивления читавший перестал жевать. С год назад Гилбер, как самый опытный воитель был назначен тренером призванных на военные сборы чиновников. Раскусив природу алчных засранцев, он повёл их отрабатывать стрельбу из лука на утёс. Поставив мишени у самого края обрыва, Гилбер заявил, что каждый промах будет стоить одну стрелу, которую промахнувшийся
