свою котомку на землю.
— Хуже не придумаешь места для привала. До владений Тёмного Мага тут рукой подать.
— Мы не можем идти дальше, — возразил ему разведчик, — по такой темноте даже я заблужусь в лесу.
— Тогда ты сегодня на стрёме стоишь, — сказал волшебник, — если что подозрительное заметишь, сразу буди.
— Я тоже хочу дежурить, — вызвался Пелко, — я лучше всех вижу и слышу в темноте.
— Хорошо, сделаем так, — согласился Мессинг.
Ужин прошёл в мрачной атмосфере. Гномы молча чистили оружие. Хоббит по традиции варил еду. Волшебник курил трубку. Тириана, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, выпросила у волшебника почитать Гримуар. Книга рассказывала о прекрасной королеве, которая не хотела выходить замуж, и древнем воителе, который убил дракона и забрал его золото. Про магию там не было ни слова, но история была интересная. Согревшись у костра и поев, Тириана не заметила, как провалилась в сон.
Огонь медленно догорал на костровище. Прищурившись, разведчик любовался языками костра. На поляне было тихо, все уснули, но в воздухе повисло странное напряжение, как будто им угрожала неведомая опасность. Из раздумий его вывел голос хоббита:
— Думаю, что сторожам положена дополнительная порция супа, — с хитрой улыбкой произнёс он.
— Не откажусь, — ответил Изриэль.
Хоббит налил миску горячего кушанья и направился к разведчику. Но в последний момент, споткнувшись о корягу, он упал прямо на Изриэля, облив его кипятком.
— Извини, друг! — виновато сказал Пелко.
— Извинения на хлеб не намажешь, — с обычным невозмутимым видом произнёс эльф, — сольёшь мне партию в твист, и будем в расчёте. Доставай карты.
Пелко сел рядом, достал из кармана колоду, а потом неожиданно наклонился к земле и захрапел. Разведчик хитро улыбнулся.
Глава 13
Арти оглядел лагерь. Под действием снотворного, которое он подсыпал в травяной чай, всех одолел глубокий сон. Всё, больше он не королевский разведчик. Настала пора снова стать тем, кем он был всегда — наёмником, который заключил контракт и должен был выполнить задание любой ценой.
Хорош убийца, даже никого не отравил и не прирезал. Раньше он не испытывал никакого сочувствия к своим жертвам. Крал всё, что плохо лежит. Убил вельможу, у которого остались жена и двое эльфят. Взорвал магазин, чем особенно гордился, уж очень оглушительным был эффект. Это была его работа. Но за эту короткую неделю гномы, хоббит и волшебник успели стать его товарищами, а их жизнь… будем считать, что это подарок на прощание.
Эльф подошёл к Тириане, которая спала с Гримуаром в обнимку. «Хотел бы я быть на его месте!» — в шутку подумал он. Медленно и осторожно он начал вытаскивать книгу из её рук. Арти чувствовал себя самым настоящим подонком. Да что скрывать, он и был им. У него было непреодолимое желание остаться и оберегать её, чтобы ничего плохое не коснулось её в жизни. Но вместо этого он вынужден бросить Тириану и нести Гримуар безумцу, который мечтает захватить мир.
Единственное, от чего ему было легче — больше не надо будет врать. Но до этого он врал всем, и всё было нормально! Он жил своей жизнью и полностью брал ответственность за свои поступки. А теперь странное чувство, которому он не мог найти определения, мешало ему просто развернуться и пойти своей дорогой.
Что в ней такого особенного? Ангельская внешность? Конечно, разведчик успел её оценить, когда принцесса купалась в озере. Он никогда не видел такой красивой эльфийки. Но у Арти и раньше были подруги, и не сказать, что это много значило для него. Наёмник должен жить для себя, так говорил Торн, и был прав. Тогда как этой заносчивой аристократке удалось привязать его настолько, что он готов провалить главное в своей жизни задание?
Ты герой — вот с чего всё началось. Не недоэльф, не мальчишка и не салага, а герой. Он бы всё отдал, только бы принцесса ещё раз посмотрела на него так. Арти погладил Тириану по волосам. Как завороженный он изучал лицо принцессы. Его взгляд задержался на её миниатюрных щеках, чувственных губах, ямочке между ключиц… она была такой хрупкой. Когда он поцеловал её, то понял, что ему больше ничего в жизни не нужно, только быть с ней… Но пора вернуться в реальный мир — он совсем не тот эльф, кем она его считала.
Он подписал контракт с чернокнижником. И он выполнит условия, ведь иначе его отец никогда не выберется из плена. Если Арти не поможет ему, то это не сделает никто. Разведчик взял Гримуар, поцеловал Тириану в висок на прощание и осторожно направился к выходу из лагеря. Перед его глазами стоял одинокий узник, в глазах которого ещё теплилась надежда. И этой надеждой был он.
Арти тихо и осторожно крался по лесу. До границы с Артезией оставалось недолго. Эльф вышел на поляну, которую освещал лунный свет. Вдруг за деревьями мелькнули странные косматые тени. Послышался пронзительный волчий вой, и из леса выбежали ужасные твари. Они были крупнее обычных волков, их шерсть торчала во все стороны, а глаза были налиты кровью. Монстры окружили наёмника, но не спешили нападать. Вожак стаи принюхался в сторону эльфа, слегка мотнул косматой головой, и волколаки пробежали мимо него в сторону лагеря.
И тогда Арти понял, что не может идти дальше. Там остались его друзья, там была Тириана. Он успеет первым и разбудит их. Ночной лес был полон теней. Арти заступил в темноту и исчез.
***
— Вставайте! На нас напали! — заорал эльф и вбежал в лагерь. По пути он пинками растолкал хоббита и гномов и бросился на помощь Тириане, которая спала в дальнем краю поляны. Первые хищники уже настигли их, и за его спиной раздались звуки битвы. Огромный волк прыгнул на принцессу, но не успел: разведчик заслонил её собой и зарубил волколака клинком. Тириана проснулась, и в ужасе захлопала глазами:
— Где Чёрный Гримуар?
— Там лежит, — Арти махнул рукой в сторону её вещей.
Другой хищник атаковал его слева, зацепив острыми когтями плечо эльфа. Разведчик рубанул его кинжалом. Внезапно он услышал крик Тирианы, которая боролась на земле с огромным волком. Огромные зубы клацали рядом с её лицом, и только эльфийский лук, вставленный поперёк волчьей пасти, мешал им добраться до принцессы. Арти в прыжке снёс волка в сторону и убил ударом в живот. В ту же секунду ещё один хищник бросился на него и сбил с ног. Эльф почувствовал, как по его животу заструилось что-то тёплое. Он впал в ярость и
