–Не надо этого,– мягко повторил он.– Вы еще не осознаете размеров своей силы, а они, смею вас уверить, отнюдь не беспредельны. Совсем не факт, что вы успели бы своевременно прервать цепную реакцию. Я даже предчувствую, что не успели бы. И с местным ландшафтом вы поступили не сказать чтобы осторожно. Желаете упражняться – пожалуйста, но прежде подумайте о последствиях…
Речь его звучала старомодно, почти смешно. Ну кто в наше время использует местоимение «вы» при обращении к одному человеку? За всю жизнь мне встретилось лишь одно подобное ископаемое, да и то еще в студенчестве. Это был старик-препаратор, которого держали на кафедре из жалости. Дедуля выглядел лет на девяносто, а стукнуло ему, думаю, все сто десять.
Этот был относительно молод. Ну, может, чуть постарше меня.
–Я полагаю, события последнего времени произвели в вашей голове определенное, скажем, кружение,– продолжал он,– и как раз по этой причине призываю вас к осторожности. Попытайтесь хотя бы первые дни обойтись без рискованных экспериментов. Собственно, понять пределы своей силы вы можете и чисто умозрительно. Попробуйте на досуге, у вас получится.
–Кто…– Как я ни ошалел, а первым делом пожелал выяснить у непрошеного гостя, кто он такой, только не решил, на «ты» или «вы» кнему обращаться, и в этом затруднении мой организм не придумал ничего лучшего, как громко икнуть. А глаза на моего гостя я вытаращил, по-моему, с первой секунды его появления.
–Ничего, ничего,– сказал гость.– Это просто рефлексы, свойственные человеку. Пожалуйста, продолжайте, я подожду.
Ждать ему пришлось недолго.
–Кто вы такой?– выпалил я.
–Тот, кто изменил вашу жизнь и вашу сущность, но столь же легко может вернуть ее в прежнее состояние,– ответил гость.– Признаюсь, я рассчитывал на более интересную реакцию с вашей стороны. Надеюсь, вы не станете осенять себя крестным знамением, шептать «чур меня», падать ниц, вопить «изыди, сатана» итому подобное? Если станете, то я в вас серьезно ошибся, а это со мной бывает редко. Самое главное – не сходите с ума. Но если я верно понял, вам просто-напросто надо как-нибудь меня называть, нет?
–Желательно.
–Пожалуйста. Зовите меня… ну хотя бы Эрликом, монгольским божеством подземного мира, только не удивляйтесь, что у меня нет бычьей головы или черной живой змеи вместо плети. В принципе, я мог бы назваться именем любого выдуманного людьми бога или антибога, это не так уж важно. Вы ведь понимаете, надеюсь, что ни одного из этих богов и демонов никогда не существовало в природе?
–Я это знаю,– нахально ответил я.
–Правда?– немедленно, но без удивления отреагировал Эрлик.– Согласен с вами: тех – не было и нет. А как насчет других – которых скудное человеческое воображение и представить себе не может? Они существуют?
–Вы же существуете,– нашелся я.
–Резонно. Вижу, способность к примитивной логике вы не потеряли. Если только я не плод вашего больного воображения. С такой возможностью вы не считаетесь?
–Считаюсь.
Тут он сделался строг.
–А не лжете ли вы? Учтите, я могу читать мысли людей и редко делаю это лишь потому, что читать обычно нечего. Там ощущения, а не мысли. Их я улавливаю примерно так же, как ловит запахи нормальный человек, когда у него нет насморка. Так вы точно настаиваете на своем? Стало быть, я могу оказаться фантомом, а вы, выходит, даже галлюцинируя, сохраняете полную ясность ума? Подумайте хорошенько.
–Если вы видите меня насквозь, то к чему эти вопросы?– пробурчал я.
–Не ваше дело. Итак?..
–Ну… В общем-то я… Да что там, не верю я в то, что вы мне мерещитесь!
–Вижу,– благосклонно молвил он.– Правильно делаете. Ну что ж, будем считать, что первый экзамен вы сдали на «удовлетворительно». Надеюсь, вы приберете за собой сами – я имею в виду то, что вы натворили в здешних ландшафтах. Советую вам проявить сугубую аккуратность при подчистке памяти ваших коллег и ликвидации ненужных материальных свидетельств ваших невольных шалостей на этой планете. Главное – не высовывайтесь. С вашим даром надо обращаться бережно. Вы по-прежнему Станислав Иноземцев, магистр геологии, рядовой научник в рядовой экспедиции землян в Галактику. Для вас же будет лучше, если эта экспедиция так и останется рядовой. От сенсаций вы еще успеете устать, можете мне поверить. Только это будет несколько позже… Вы поняли?
Я кивнул. Он посмотрел на меня с сомнением и вдруг преобразился. Его темная фигура выросла почти до потолка и раздалась вширь. Вместо аскетичного лица на меня смотрела страшная бычья голова с рогами, угрожающе склоненными в мою сторону и пугающим третьим глазом на крутом бычьем лбу. Все три глаза горели красными угольями. Оторвавшись от пола, Эрлик стоял теперь в черной лодке с загнутым носом, и лодка плыла ко мне по воздуху. Другой бы испугался до жидкого стула, тот же Веня, к примеру, да и мне стало малость не по себе. Эрлик был страшен.
–Когда с тобой говорит божество, надо отвечать ему словами, а не жестами, невежа!– прогрохотал он так, что содрогнулись корабельные переборки, и размахнулся. Толстый бич просвистел перед самым моим лицом, и вместе с дуновением воздуха я почувствовал, как что-то мягкое щекотно мазнуло по моему носу. Я скорее понял, чем увидел: меня коснулся раздвоенный язык черной змеи. Кажется, я даже ощутил кисловатый запах ее яда. А ведь и верно: змея вместо плети…
Змеюка громко зашипела. Мало какой рептилии нравится, когда ее мотают туда-сюда, ухватив за хвост.
Я не двигался и на всякий случай молчал. Эрлик вернул себе прежний облик и опустился на пол.
–А психика у вас крепкая,– сказал он.– Это хорошо… с одной стороны. Поглядим, что будет дальше. Я пока оставлю вам то, что дал, пользуйтесь.
Весьма любезно с его стороны, подумал я, но сказал иное:
–Обязательно нужно было так шуметь? Сейчас Лора прибежит…
–Не прибежит,– отрезал Эрлик, и я как-то уверился: ивпрямь не прибежит.– Успокойтесь и осваивайтесь. Только глупостей постарайтесь не делать.
–Подождите…– Я вдруг понял, что он сейчас уйдет, исчезнет, оставив меня наедине с моим нежданным могуществом. Оно уже начинало понемногу пугать меня.
Эрлик кивнул. Он понял.
–Отвечу на три вопроса. Спрашивайте.
–Почему я?
–Бессмысленный вопрос. Но так и быть, назову две причины. Первая: подозрение на пригодность. Вторая: случайность. Ошибаются те, кто воображает, что в мире, где действуют боги, не остается места случайностям. Еще как остается. Задавайте второй вопрос.
–Что я должен делать?
–Учиться.
–Чему?
–Это третий вопрос?
–Нет… Нет! Это уточнение ко второму.
–Учиться всему, чему я пожелаю научить. Жду третьего вопроса. Надеюсь, он будет настоящим.
Ничего умного не лезло в голову, хоть убей. И я спросил:
