она тут же весело защебетала. Мужчина бросил короткий взгляд в сторону Настены и поехал между домами по улице, что вела к реке.
Красе показалось, что он ее запомнил.
— Девки! Что невеселые? — староста, переговаривающийся с мельником, дошел до колодца. К нему подошла дочь и стала что-то рассказывать на ухо. Мельник посмотрел на Настасью и хотел было пойти дальше, но та вдруг сама подскочила к нему и схватила за рукав.
— Проводи до дома, а?
Мужчина застыл, потом подошел, взял ее ведра и послушно повел девушку домой.
Она вцепилась в его локоть мертвой хваткой. А он чему-то улыбался, изредка косясь на идущую рядом девушку.
Настасья ненароком отметила, что у него очень добрая улыбка.
* * *
Найдена, кутавшаяся в две огромных шали, забилась в угол. Семен порывался подойти к девочке, но та начинала рычать на каждый его шаг, и мальчик не решался подходить совсем близко. Дарья сидела на скамье, прислонившись спиной к стене и растерянно смотрела на это представление.
— Мам! Она хорошая!
— Да уж… И загрызла тех людей она из чистого человеколюбия.
— Не я.
Девочка впервые что-то сказала. Голос у нее был надтреснутый.
— Не ты? А кто тогда.
— Волк. Идет со мной. Охота. Он уводит. Остаюсь.
— Ты шла с другим оборотнем?
— Да.
— Откуда?
— Север.
— Зачем?
— Гонят.
— Кто?
— Найты.
— Кто-кто?
Ребенок растерянно моргал, пытаясь подобрать слова из чужого языка, но у нее не выходило.
— Смерть, — наконец сказала она. Дарья решила удовлетвориться таким объяснением. Вряд ли из чужеземного ребенка можно вытянуть что-то более связное.
— Тот волк он тебе отец?
— Нет.
— Родственник?
— Нет.
— А где твои родители?
— Теряются. Ищу. Гонят. И он. Гонят. Уходим. Оберегает. Дочь походит.
Значит, девочка потерялась. На нее напали. Чужой дядька ей помог. У него, видимо, тоже есть семья. Была, точнее. Мстит?
— Найдена, убивает людей он?
— Добрый. Помогает.
— Это тебе он помогал. Ты…его вида. А нас он может ненавидеть.
— Охота.
— Тем более, если на вас охотились. Ты же не знаешь, может, его не поймали.
— Запах. Нет. Его нет.
— Искала, значит? Может просто не нашла его след.
— Нашла. Не он. Он. Не он.
Семен протянул девочке кусок пирога. Та покосилась на Дарью.
— Ешь давай, — буркнула та. Ребенок вгрызся в мучное изделие.
— Зачем из дома выходила? Тебя соседка видела. Как ты через забор перемахивала.
— Тяфело. Фою.
С набитым ртом, закутанная в шали, Найдена выглядела до ужаса безобидной.
— Выть выходила?
Отрицание.
— Тяфело.
— Тяжело сидеть постоянно в четырех стенах? Так посидела б на крылечке! Зачем прыгать, людей пугать?
Девочка хлюпнула носом.
— Лапа проверяю.
— Ладно, — Дарья вздохнула. — Поешь, наденешь мою синюю рубаху, да ложись спать. Если тебе будет так удобнее, можешь обитать в дровяном сарае. Но учти: кто-нибудь увидит — мигом разнесут по всей деревне. И придут уже не с ножом, а с вилами и факелами. Поняла?
Девочка понятливо закивала. Быстро впихнула в рот остатки пирога, натянула рубашку, собрала все лишнее на поясе и подвязала. И убежала в сарай. Семка увязался за ней.
Дарья посмотрела на чистую миску, стоявшую на столе, из которой так и не поели.
Интересно, он вернется?
Жалко ли ей будет, если он не придет?
Или…ей уже жалко?
* * *
Вечером забежала Витка. Помогла по хозяйству, поделилась сплетнями. Краса шла до дома с мельником, Фекла провожала графа Фонрозина до кузнеца, Артемий, оказывается, остановился у Фомы. Есть у корчмаря пара отгороженных углов. Не постоялый двор, но переночевать ночь-две пойдет.
— Носится злой, как голодная собака по всей деревне, — сообщила рыжая. — Что-то ищет. К Олежкиным заходил. Не знаю, что он им говорил, но муж Дунькин ее теперь за ворота не выпускает. Мила сказала, она у него на цепи сидит, но сама знаешь, как Милиным россказням верить.
Дарья невесело кивала в ответ. А ведь Артемию и правда в деревне что-то надо, не врал.
— Твой полдня у Миланьи просидел. Ох, она и рада была! Словно девица на выданье! Хоть и внука нянчит! Ведь всем и так ясно, что он по делу расспрашивал.
— Он не мой.
— Ой, Дарька! Глупая ты! Ты ж, колючка, ему понравилась. Лови момент.
Дарья аж поперхнулась
— Поймала уже один раз. Повторения не хочется.
— Городской-то твой хороший, — заметила Витка печально. — Вон как заботится. Говорит красиво.
Говорят они все красиво. Восемь лет назад как только не называли глупую Дашу и солнышком, и звездочкой, и сватов просили ждать со дня на день. Дни шли, ей обещали все для нее сделать и просили совсем немного взамен. Бегала, как дура, по вечерам на встречи, таилась от родителей, действительно ждала сваху. Наконец наступила весна, расквартированные в селе части выступили в поход, а Дарью потрепали по голове со словами " Мне было с тобой хорошо" и оставили наедине с начинающим расти животом.
Сколько слез пролила глупая девка, сколько проклятий посылала на голову обманщика. Как корила себя, доверчивую, оказавшуюся доступной. Только вот не было ни одного разу в жизни, чтоб она плохо подумала о Семене. "Он — мой," — сказала она себе, и ребенок стал центром и смыслом ее жизни. Все делалось ею для него. И сейчас, когда ей неожиданно стало обидно, что мужчина, вторгшийся в ее жизнь, так просто из нее ушел, она вдруг ощутила себя женщиной. Обиженной и одинокой. Выгрызающей право на существование, но ужасно от этого уставшей.
"Ерунда какая, — подумала Дарья прежде чем заснуть под монотонное щебетанье Витки. — Не нужен он мне. Мне никто не нужен. А ведь обиделся, дурак…"
9
Ребята о чем-то шушукались, потом один делал неуверенный шаг в сторону Артема, чистившего около корчмы лошадь, но тут же возвращался к остальным. В конце концов следователю это надоело.
— Что надо?
Мальчишки замерли, потом вперед вышел микулин сын.
— А почему Семка гулять не ходит?
— У него мама заболела.
— А он сказал, у него новый друг появился! — пожаловался мальчик. Кажется, Егор.
— Он должен помогать матери. Как мама поправится, он вас познакомит с новым другом. Если он есть.
— А вы к тете Даше за деньги ходите или так? — спросил, осмелев, высокий долговязый парень в подранной на локте рубахе. Артемий медленно развернулся к говорившему.
— Кто тебе сказал подобную глупость?
— Мама. Она говорит…
— Передай маме, что ей следует вымыть рот. И что если я еще раз услышу подобное, то приду к вам проверять, не охотитесь ли вы в закрытых для крестьян местах. И поверь, я найду к чему придраться.
