входом. Вода тихо-тихо плескалась.
«Нет, все-таки я болван! — сокрушенно вздохнул Ван. — Чего уж проще! Их принесла вода и выплеснула нам в подарок».
Ван тихо рассмеялся. Еще раз выглянул из пещеры.
«Вода как будто больше не прибывает. Может, дождь перестал? Хорошо бы. А то еще немного — и нас тут зальет. Что тогда делать?»
Эта мысль привела Вана в замешательство. Он стал осматриваться, ища в пещере какой-либо уступ повыше, куда можно бы забраться в случае чего. Ерунда какая! Куда же здесь заберешься? Снова выглянул из пещеры. Нет, уровень воды не повысился.
«Ну, может, и обойдется!» — решил Ван и стал внимательно разглядывать красные палочки, перебирая в своем уме все, что он читал об этих бактериях, самих по себе совсем безвредных, но послуживших причиной многих несчастий, рожденных невежеством и суеверием.
«Подумать только, что всему причиной красный цвет этих палочек», — размышлял он.
Бактерии эти, имеющие форму палочек, хорошо размножаются на крахмале, на пресном хлебе, на белках. Попав на них случайно, они быстро разрастаются, и тогда кажется, будто выступают пятна крови. В этом все дело.
Тысячелетиями люди думали, что это именно кровь. И появление таких красных пятен считалось дурным предзнаменованием, карой, посылаемой богами.
В древнем Египте жрецы запрещали употреблять в пищу белые бобы, потому что не раз замечали на них красные пятна. Объясняется это просто — белые бобы богаты белками. Но ведь никто этого не понимал.
А какую панику посеяли эти безобидные красные палочки в войске знаменитого полководца древности Александра Македонского! Они завелись в пресном хлебе, который раздавали воинам. Закаленные в боях, бесстрашные воины бледнели от ужаса, глядя на хлеб, покрытый красными пятнами.
Шли века. Язычество сменилось христианством, а красные палочки по-прежнему считались дурным предзнаменованием.
Христианские священники не раз пользовались этими красными палочками в своих целях.
Так было, например, во времена средневековья. В некоторых церквах городов Нюрнберга и Франкфурта на белых накрахмаленных одеждах священнослужителей были замечены красные пятна.
Священники объявили во всеуслышание об этом «божьем знамении». «Бог требует очистительных жертв!» — зловеще провозгласили они и предали казни десять тысяч ни в чем не повинных евреев.
Несколько десятков лет спустя такие же «кровавые пятна» появились на одеждах священников в церкви города Вильенака. Это событие запечатлено в истории под названием «Вильенакского чуда».
Но настал день, когда наконец были сдернуты зловещие покровы со всех этих «чудес», «божьих предзнаменований», стоивших жизни стольким невинным!
Было это в Италии. Как-то раз у одного крестьянина, по имени Питарелло, на хлебе появилась кровь. Легко представить себе ужас, обуявший беднягу Питарелло и его односельчан. Какие еще беды готовы свалиться на их и без того несчастные головы? Чем они провинились перед господом богом?
Слух о кровавом хлебе Питарелло дошел до итальянского доктора Сетте. Это был человек ученый, ни в какие «божьи знамения» не веривший. Он был убежден, что тут просто одно из тех явлений природы, которое еще не понято человеком.
Он заинтересовался хлебом Питарелло и решил его исследовать.
Доктор Сетте положил крошку хлеба с пятнами на предметное стеклышко микроскопа и увидел множество палочек — бактерий красного цвета.
Так люди узнали, что зловещие «кровавые пятна» не что иное, как колонии особых микробов.
Все это вспомнилось Вану, когда он рассматривал лежащие у входа в пещеру красные палочки, принесенные сюда водой.
— Да, все хорошо, но как обстоит дело с дождем? — встряхнулся Ван и выглянул из пещеры.
Вода спала. Дождь, значит, кончился. Ван вздохнул с облегчением. Взглянул на часы. Его дежурство кончилось. Он стал будить Виктора.
Виктор вскочил, хотел было протереть глаза, но руки натолкнулись на шлем.
— Ну как? — спросил он Вана. — Все в порядке?
— В полном порядке. Вот только у нас гости. — И он показал на красные палочки, смирно лежащие на пороге.
— Это еще что за нечисть?
Ван ему коротко объяснил, что это безвредные бактерии, но хорошо было бы убрать их с дороги, потому что они завалили выход.
— Вот я этим и займусь, — решил Виктор, — чтобы не было скучно. А ты ложись.
Все два часа Виктор был занят тем, что вышвыривал красные палочки. Он устал, но к моменту, когда нужно было будить Тиму, выход из пещеры был свободен. Рано утром, часов в шесть, Тима поднял товарищей.
Катя проснулась, села и с удивлением стала озираться по сторонам. Вид у нее был такой недоумевающий, что мальчики расхохотались.
Еще не совсем понимая, что происходит, она тоже заулыбалась.
— Ох, как я спала, мальчики! Как никогда в жизни! — заявила она и тут же прибавила, что умирает от голода.
Дождь давным-давно кончился, в почве все пришло в обычный порядок. И, позавтракав, наши путешественники двинулись дальше.
Индикатор сообщил им, что они уклонились в сторону от корня. Начались новые поиски, пока наконец «компас», будто сжалившись над путешественниками, показал, что они нащупали верную дорогу.
К десяти часам утра они подошли к небольшому озерку в углублении скалы и снова взяли пробу.
Ван нагнулся, чтобы зачерпнуть в кружку воды. И тут он увидел, что вода прямо из озерка идет вверх!
— Ребята, позвал он, — взгляните! Вода без насоса течет… вверх! Сама по себе!
— Ну да, не может быть! — решительно заявила Катя. — Так не бывает!
— Да? Ты уверена? — усмехнулся Тима. — А ты знаешь, что такое капиллярное поднятие воды? Забыла? Сейчас десять часов утра. Солнце там, наверху, сильно припекает. Вот вода и испаряется. А на место испарившейся из глубины снова поднимаются новые порции воды. Вот и всё.
— Профессор… — пробормотал Виктор.
Ему было досадно, что сам он решительно позабыл об этом «капиллярном поднятии» и не смог дать Кате никаких объяснений по поводу столь удивившего ее поведения воды.
Новая проба, сделанная Ваном, подтвердила, что корень совсем близко. Тима ушел вперед и скоро скрылся за уступом скалы.
— Только бы опять чего-нибудь не случилось! — твердила Катя. — Мы ведь второй раз к нему приближаемся! Что еще может…
Но она не успела договорить — Тима звал их к себе.
Они быстро обогнули скалу и там, перед входом в пещеру, увидели Тиму.
— Вот он! — торжественно заявил мальчик. — Вот. Прошу вас. Это — корень…
Издалека доносился приглушенный мелодичный перезвон радиомаяка.
Дендрония
Робко озираясь, путешественники вошли под темные своды обширной
