— послышались голоса.
— Смотрите! — Тима показал на потолок.
При пляшущем свете фонарей все увидели там огромное круглое отверстие.
— Ну и что же? — удивился Виктор. — Ну, дыра! И пусть себе. Она же нам не мешает идти дальше.
— Разумеется, не мешает… — задумчиво протянул Ван. — Но кто мог проделать в земле такое вертикальное отверстие, вот в чем дело? Думаю, что это земляной червь… Да, Тима?
— В том-то и дело!
— А спешит наверх он потому, что почуял дождь, — продолжал Ван. — И это плохо для нас.
— Очень плохо, — подтвердил Тима. — Почва пропитается водой, все поры заполнятся ею… К тому же бактерии… Они в воде… Не-при-ятно! Вот что: пока есть время, поищем-ка местечко, где можно в безопасности переждать дождь.
Это было самое разумное решение. Мощные потоки воды все зальют. Они смешают почвенные воды, кислотность окажется равномерно распределенной — корень все равно не найти: индикатор не сможет им помочь.
— Эх, осел я, осел! — сокрушался Тима. — Что бы мне прогнозом погоды поинтересоваться! Но мы собрались так внезапно… Потом, дожди у нас редкость. Вот ураганы — это другое дело.
— Ничего! — успокаивал его Ван. — Надо только найти укрытие. Разойдемся в разные стороны и поищем. Кто первый обнаружит хорошее местечко, пусть даст сигнал. Идет?
— Идет! — согласились все.
Чтобы не потеряться, они все время перекликались.
— Ау, ребята! — кричала Катя.
— Ау, — слышалось в ответ.
— Ну что?
— Да пока ничего.
— И у меня тоже!
Сколько прошло времени, они не знали. Им казалось, что много. Они осторожно двигались, освещая путь фонарем, но долго ни один из них не мог найти надежного укрытия.
И — наконец-то! — послышался в наушниках обрадованный голос Вана.
— Сюда, ко мне! — звал он. — Ко мне, скорей!
Путники поспешно двинулись на голос Вана.
Они почти одновременно подошли к скале, на уступе которой их поджидал Ван.
— Сюда! Скорей, скорей! — торопил он.
Не успели они подняться к нему, как сверху хлынула вода. Еще немного, и она захватила бы их в своем стремительном движении, но они вовремя добрались до Вана. И тот, схватив Катю за руку, сначала ее втащил на уступ, а за ней — Тиму с Виктором. Все четверо молча поспешно поднимались все выше и выше. Внизу плескалась быстро прибывающая вода.
Наконец путники дошли до новой площадки. Там виднелся вход в пещеру, образовавшуюся в кварцевом камешке. Нашим микролилипутам она показалась очень большой, и они забились в дальний ее угол.
— Ну, здесь мы, кажется, в полной безопасности, — отдышавшись, сказал Тима. — А пещера-то хоть куда! — прибавил он, оглядываясь кругом.
Выдолбленная в кусочке прозрачного кварца, пещера в лучах фонарей сверкала и переливалась разноцветными огоньками. В ней было светло, сухо и даже уютно. После напряжения последних минут всем стало весело.
— Настоящий дворец! Волшебный, хрустальный! — воскликнула Катя. — И ведь может же быть такое под землей! Наверное, и в Кунгурской пещере, на Урале, нет такой красоты!
— Красота красотой, — озабоченно сказал Тима, — а вот который сейчас час?
— Одиннадцать часов вечера, — объявил Виктор. — Ого, шли целый день! Надо признаться, я немного устал. А ты, Катя, наверное, просто с ног валишься?
— Устала и хочу спать, — сказала она, свертываясь калачиком и стараясь поудобнее положить голову. — Ой, как мешает шлем! — бормотала она.
Но через минуту заснула крепко-крепко, как дома, в собственной удобной кровати.
— Даже ничего не поела, — сказал Виктор.
— Здорово устала! — отозвался Тима.
— А какая терпеливая! Ни разу не пожаловалась! — одобрительно заметил Ван.
От усталости никому не хотелось есть. Лениво потянув через трубки немного напитка, мальчики посовещались между собой и решили установить дежурство. Бросили жребий — первое дежурство выпало на долю Вана. Он должен был бодрствовать два часа, затем разбудить Виктора, который встанет на вахту на другие два часа, после него — очередь Тимы. Катю дружно решили освободить от вахты. Пусть как следует поспит.
Тима и Виктор улеглись на полу пещеры, и через секунду они уже спали.
Ван, вооружившись лучемётом, сел у входа в пещеру. Но скоро сон стал одолевать его; он вскочил и начал ходить взад и вперед. Свет от фонаря плясал по пещере, и Ван залюбовался игрой искрящихся стен. Потом он остановился у входа. Внизу шумела вода. Ван невольно вздрогнул. Он подумал, каково бы им было, если бы не эта спасительная пещера.
Потом он представил себе, что делается там, наверху, на земле. Дождь стучит по крыше… танцует в лужах… Дома, наверное, беспокоятся о них: как, мол, они там, в горах, под дождем. Ох, если бы там знали правду! Не миновать крупных неприятностей по возвращении. Ведь придется все рассказать. Да, достанется им, тут можно не сомневаться. «Но… что поделаешь? — решил он. — Это ведь ради науки. Да, ради науки!» Ван не мог пропустить случай, который позволил ему собственными глазами наблюдать микроорганизмы в их природной среде. Стоит ли думать, что будет через три… нет, уже через два дня?
А там, наверху, завтра утром снова засияет солнышко. Дожди здесь идут буйные, но недолгие. Деревья, травы хорошенько умоются и засияют ослепительной, чистой зеленью! Хорошо! Вода в канале, побуревшая от дождя, снова будет густо-голубой, как небо. Вечером засветятся над водой сигнальные огни — желтые, зеленые, красные. Красных почему-то больше всего. Странно, почему он их видит… сейчас? «Что это — галлюцинация или я сплю?»
Ван широко раскрыл глаза. Хотел было ущипнуть себя, но через плотный рукав не удалось. Тогда, чтобы убедиться в том, что он не спит, Ван сделал несколько шагов.
Нет, он ясно видит. У входа в пещеру, прямо на пороге, лежит что-то красное. Оно мерцает в луче фонаря.
«Да ведь это же красные палочки! — осенило Вана. — Ну конечно! Как я сразу не догадался? Однако как они сюда попали? Сами они передвигаться не могут — у них нет жгутиков. А то, что их здесь раньше не было, можно утверждать определенно. Ни одной! Мы же не могли их не заметить, да еще у самого входа».
Ван выглянул из пещеры. Луч его фонаря заплясал на воде, стоящей высоко, почти в уровень со
