отдельными фразами они раньше перебрасывали, а теперь даже суррогата общения не осталось. Охрана разговаривать с ней запрещала. Лала не появлялась. О поиске канала связи в таких условиях не стоило и думать, Роя выводили из башни только на встречи и приёмы, где по-прежнему представляли как дракона, но держали скорее как декорацию, а потом сразу отправляли обратно.
В один из таких дней Рой сидел на банкетке у трона с мешком на голове в ожидании очередной встречи с министрами, неподалёку на ступеньках вяло резались в карты скучающие охранники, за занавесом правитель монотонно диктовал унылые официальные письма секретарю. Минуты тянулись вязкой касторкой.
Скрипнула дверь, раздался возглас: «Срочная депеша его поссешству», по стремительным шагам Рой узнал глашатая Одноздета. Бумажные послания в замке были редкостью, официальная переписка шла в электронном виде через планшет секретаря, а важные прошения вручали лично.
Вайтинагри вышел из-за занавеса, зашуршал бумагой и выругался. Потом выгнал охрану и начал на что-то жаловаться секретарю. Рой не вслушивался, в последнее время его от сидения в мешке клонило в сон.
В глаза ударил свет. Рой заморгал, привычно покосился на часы на левой стене и с удивлением отметил, что до заявленной встречи ещё полчаса, хотя обычно его дёргали минут за пять. Прямо перед ним стоял Вайтинагри и изучал тем задумчивым взглядом, после которого обычно звучит идея, не лучшая для того, на кого смотрели.
– Пойдёшь сегодня на семейный ужин, – заявил правитель. Рой безразлично кивнул, какая разница, где быть декорацией, у трона или за столом. – У тебя будет задача развлекать тётушку Матильду.
– Плясать перед ней каникани? – вяло уточнил драконианец.
– Просто разговаривать, – укоризненно ответил Вайтинагри.
– О чём?
– О погоде, здоровье, пропащем молодом поколении, да о чём угодно, главное, чтобы она ни в коем случае не начала вещать о драконах.
– То есть вы, – медленно сказал Рой, – хотите подсадить к ней дракона, чтобы она даже не думала о драконах? Очень логично.
– Сарказм неуместен. Ты можешь говорить: «у нас не принято это обсуждать».
– У кого «у нас»?
– У вас, у драконов.
– Что обсуждать?
– Всё, связанное с вами. Сказки, легенды, тосты… Переключай её внимание как угодно, будет упорствовать – намекай, что тебе это неприятно, она дама старой закалки, прислушается. Если попытается вклиниться в общую беседу – отвлекай на себя любыми способами.
– Почему ей не надо давать говорить о драконах?
– Если она начинает, семейные застолья перерастают в перепалки, а то и в потасовки. Я надеялся, что старая карга опять не приедет, но она прислала письмо, что сегодня чувствует в себе достаточно сил. Чтоб её по пути паралич разбил! И так родственнички не подарок, так ещё и она… В общем, Рой, надеюсь на твою помощь.
Последняя фраза была совсем не в духе правителя. Драконианец заподозрил, что его опять пытаются гипнотизировать, но нет, Вайтинагри смотрел спокойно, даже слегка устало.
– Ладно, – вздохнул Рой.
– Ещё один момент. Ужин семейный, поэтому я тебя представлю как жениха своей племянницы.
– Как кого?!
– Это простая формальность. Лалида у нас шустрая, часто меняет женихов, никто не удивится очередному, как и тому, что назавтра же его отправят в отставку.
– О боги, а можно без этого?
– Нет, за семейный стол допускаются только действующие или потенциальные члены семьи. Лалида просто будет сидеть рядом, вам даже разговаривать ни о чём не надо и ничего изображать тоже, ты будешь занят с тётушкой Матильдой, а она с кузеном. Так что, договорились?
– Как будто у меня есть выбор, – недовольно проворчал Рой.
– Выбор есть всегда, – автоматически переключился Вайтинагри с обычного разговора на повелительный тон. – Могу скормить тебя дингиенам.
– Отлично, где они?
– Кто?
– Ну эти ваши дингиены.
Вайтинагри на секунду замер, моргнул и сказал с неожиданным чувством:
– Да пошёл ты! Вроде нормально разговариваешь – нет, всё равно начинается «нет выбора»... Тьфу! – правитель резко развернулся и пошёл за занавес. Рою стало неловко, всё-таки его пытались попросить, вряд ли Вайтинагри быстро изменит свои привычки, но попытки лучше поощрять.
– Подождите! Я постараюсь помочь на ужине.
Правитель остановился и повернулся.
– Спасибо.
Рой подумал, что ему послышалось, ведь скорее голос Верховного духа провозгласит с небес «покупайте чап-чап-чапсы», чем дождёшься «спасибо» от Вайтинагри.
– Тебе нужно заменить ошейник, сходи к Мажеду, пусть этот снимет. Дорогу помнишь?
– Нет. На какой заменить?
– На бархатный, у меня есть, вернёшься – надену. Жокдру, проводи его до Мажеда. Потом ждите в обеденном зале, закончу с министрами и приду.
Бархатные ожерелья как символические ошейники, показывающие иерархию, носили дворяне и Рой удивился такой чести.
Вайтинагри ушёл. Жокдру подошёл к уже вставшему Рою мрачнее тучи и вдруг резко ударил кулаком в живот.
– Ты чего? – просипел драконианец согнувшись. Вместо ответа, секретарь крепко ухватил Роя за ошейник, нагнул ещё сильнее и потащил за собой.
– Пусти, задушишь! – Рой дёрнулся и тут же получил подзатыльник. – За что?!
– Поговори ещё у меня! – прорычал Жокдру. – Мне велели доставить, я доставляю. Пошёл!
Настолько злым Рой секретаря ни разу не видел и больше сопротивляться не рискнул. Дорога до кузницы показалась бесконечной и когда Жокдру наконец выпустил ошейник, полузадушенный Рой чуть не рухнул на пол.
Мажед заметно расстроился, узнав, что его творение так недолго прослужило, но распилил ошейник и пообещал сохранить половинки на случай, если снова понадобятся. Рой попросился немного посидеть, чтобы отдышаться, но недовольный мастер его выставил.
Не успел драконианец выйти из кузницы, как Жокдру сбил его с ног, прыгнул сверху, накинул на шею неизвестно откуда взявшуюся верёвку и затянул. Рой панически уцепился за петлю двумя руками.
– Сдавайся! – рявкнул Жокдру.
– Сдаюсь, сдаюсь, – тут же согласился Рой, вовсе не собиравшийся драться. Он не понимал, что случилось с секретарём, и заподозрил, что Жокдру внезапно сошёл с ума, а с сумасшедшими лучше не спорить.
– Признай меня хозяином!
Верёвка опять сильнее натянулась. После такой традиционной фразы поссы становились «питомцами» – а по сути отдавались в рабство тому, кого назвали хозяином, но Рой не успел узнать об этом аспекте местной жизни, поскольку все, кто постоянно жил на территории замка, по-умолчанию считались питомцами правителя и это даже не обсуждалось.
– Да, конечно, ты хозяин всего, что только пожелаешь,
