никогда? – удивился Коля.
– Если я каркну, значит, беда большая приключилась и охраняемому духу грозит скорая гибель, – послышалось в ответ.
– Понятно. Но всё-таки, кто такой Суровый? – настаивал Коля.
– Дух, – коротко ответил ворон.
– Просто дух? – удивился Коля.
– Очень сильный дух, сумевший объединить под собой многие рода, и выведший их из кона. Духи рода подчиняются ему и действуют в его интересах.
– А какие у него интересы?
– Власть.
– И только? – удивился Коля. – А умирающие деревья ему зачем?
– Это родовые дерева, в которых кроется необъятная сила. Пока жив дух рода, жива и его сила. Даже в самом слабом древе можно оживить источник или заглушить его. Кто не соглашается подчиняться, того Суровый отдаёт термитам сомнения и страха. Теперь левее возьми и иди быстрее.
– Про болото расскажи, – снова попросил Коля.
– Сам всё увидишь, – ответил ворон и взлетел с плеча Коли, полетел перед ним уже не так быстро.
Коля растёр саднящее болью надплечье и побежал за вороном. Ему даже показалось, что деревья стали расступаться, но потом он понял, что это расстояние между деревьями увеличивается. Он увидел просвет впереди себя и в итоге выбежал на огромную светлую поляну. Ворон кружил над нею.
Коля был растерян: бежал к болоту, а прибежал на поляну. И никаких ягод нигде не видно. «Неужели ворон обманул?» – со страхом и злостью подумал Коля. Несколько минут он просто стоял перед поляной и ждал каких-то сигналов от ворона, но тот лишь мерно кружил над поляной. Коле это надоело, и он пошёл вперёд.
Стоило ему сделать полтора шага, как всё вокруг изменилось. Свет, цвет, запах, звук, влажность, даже плотность воздуха – всё стало иным, будто кто-то перенёс Колю в совершенно другой мир. От неожиданности и даже испуга он сделал назад два шага и снова оказался перед поляной. Мирный щебет птиц, привычное внимательное наблюдение со стороны деревьев, мягкие приятные оттенки зелёного и жёлтого вокруг, запах лиственного леса. За это недолгое время Коля успел привыкнуть к лесу и не ощущал серьёзной враждебности от него, а стоило ему перешагнуть край поляны, как страх, злость, досада и мстительность стремились к нему со всех сторон и распирали его самого изнутри. Он даже не успел толком почувствовать и осмыслить всё это. Только зацепился краешком сознания и чувств. Он догадался, что Стражник привёл его в нужное место и неслучайно ничего не рассказал об этом болоте, чтобы не пугать заранее. Коля вдруг понял, что совершенно не хочет туда идти, не хочет искать и собирать какие бы то ни было ягоды, не считает нужным спасать какого-то пьяного мужика и тем более так стараться только для того, чтобы он протрезвел.
Коля попятился назад. Ворон продолжал кружить над поляной.
Несколько минут Коля просто стоял и мучился противоречивыми чувствами. Ему было страшно идти к болоту и в то же время стыдно вернуться ни с чем. Дух рода, пусть и чужого, дал ему свою руку, доверил часть себя и даже своего Стражника в помощь дал, а Коля не может выполнить поручение.
Мучимый этими размышлениями, Коля не сразу заметил, как что-то рыжее мелькнуло перед ним. Потом всё же обратил внимание и увидел пробегающую вдоль поляны белку. Он понимал, что в лесу водится много белок и вряд ли это именно та, что тогда разговаривала с ним, но, может, в этом лесу все белки стремятся помочь людям.
Только он так подумал, как белка остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза.
– Я тебя знаю? – непроизвольно вырвалось у Коли.
– Уже встречались, – прозвучал у него в голове мягкий и тонкий голос.
– Можешь мне помочь? – спросил Коля, обрадованный такой невероятной удаче.
– Ты ищешь своё родовое древо? – предположила белка.
– Нет, то есть да, – запнулся Коля растерявшись. – Да, конечно, мне очень нужно его найти.
– Тополь сердится на тебя, – ответила белка и подошла ближе.
– Тополь? На меня? – удивился Коля, вспомнив, как вынужден был защищаться от обезумевшего старого дерева, выгнавшего его из леса. – А он здесь при чём?
– Он дух твоего рода, – ответила белка.
У Коли от такой новости даже рот открылся. Он не знал, что думать и что говорить.
– Ты его ударил. Духи такое не прощают. Духи требуют почитания, – пояснила белка.
– Прочитания? – переспросил плохо слушающий белку Коля.
– Почтения, глубокого уважения, – стала крутиться на месте белка. – Как такое не знать? Родителей чай почитаешь?
– Я не понимаю, про что ты говоришь. У меня нет родителей, и ни про какое почитание нам не говорили, – пробурчал Коля.
– Всё равно деревья бить нельзя. Они живые, – проговорила белка в голове у Коли.
– И опереться даже нельзя, если устал? – обиженно спросил Коля, вспомнив, как Вяз его ударил.
– Можно, только сперва нужно позволения спросить. Поприветствовать, поклониться, сказать добрые слова и попросить позволения присесть около него или на ветку подняться, коли нужда в этом есть, – объяснила белка.
– Вот это церемонии! – воскликнул Коля.
– Это уважение, – не согласилась белка. – Ты же неуважение проявил, вот Тополь и рассердился. Но колодец твой ещё открыт. Можешь вернуться, – пушистила хвост белка.
– Проведёшь меня к нему? – спросил Коля, обнадёженный такой удачей.
– Я-то проведу, только Тополю подарок нужно принести, – скакала перед Колей белка.
– Какой подарок? – удивился Коля.
– Да хоть горсть спелой морошки с болота, – ласково проговорила белка.
– А ему зачем морошка?
– Лакомство, – сказала Белка и отбежала в сторону леса. – Без подарка нельзя.
– Значит, мне так и так на болото это идти? – удручённо проговорил Коля.
– Как хочешь, – мелькнул хвост белки и пропал среди деревьев.
– Хорошо, я пойду! – крикнул ей вслед Коля.
– Пойду… пропаду… – вторило ему эхо.
Белка снова показалась ближе к поляне и внимательно посмотрела на Колю.
– Целую жменю надо? – со страданием в голосе спросил он, вспомнив, что ягоды эти огневые, и он может лишиться руки, если нечаянно раздавит хоть одну.
– Подарки разные бывают. Большие и маленькие, – рассуждала белка.
– Я понял, – вздохнул Коля.
Он посмотрел на поляну. Над ней всё ещё терпеливо кружил ворон.
Коля собрался с духом, подошёл к поляне и сделал два шага вперёд.
Изменившийся мир сразу встретил его зловонием и стонущими звуками, тёмными мрачными цветами и хлюпаньем под ногами. Коля понял, что стоит уже не на твёрдой земле, а в какой-то топи. Воздух был затуманен испарениями, которые шли от болота. Коля с трудом рассмотрел ворона, всё ещё кружащего теперь уже над болотом.
– Где морошка? – крикнул ему Коля, и это было большой ошибкой.
Одна из кочек рядом с ним зашевелилась и стала подниматься. Коля испугался и снова
