Рик молчал.
Ксарн тоже замолк. Его заостренные уши шевелились. Ученик этого человека приближался к нему с фланга. Жаль, что он выжил единственный из стражей Призмы — этот пришлый владеет искрой магии. Ксарн двинул ладонью, и стальные осколки, зависшие вокруг него в воздухе, чуть покачнулись. Сперва убить ученика, потом уже зайти в тыл настоящему противнику…
— Ксарн! — окликнул его Рик. — Давайте внесем ясность, чтобы не отнимать жизни зря. Здесь заключен дух того, кого ваш народ называет Неудачником?
— Несущим Неудачу, Ложно обличенным доверием, — Ксарн фыркнул. — Этот сосуд — тюрьма самого презренного среди нас. Ты умен, человек — для вашего вида.
Рик невольно выдохнул. Все эти поиски, все эти смерти были не зря… Он оценил ситуацию. Очевидно, Ксарн занят охотой за Алексой… а он тогда будет охотиться на Охотника. И, бесшумно стелясь по земле и укрываясь за массивной тушей мертвого чудовища, Рик скрылся в тлеющем лабиринте обломков.
Они крались, таились и прислушивались. Среди обломков и тел шла бесшумная, жестокая охота, где все решал один удар. Ксарн оказался умнее и опаснее их. Он выследил Алексу и подобрался к ней с тыла. В последнюю секунду девушка что-то почувствовав, обернулась и увидела высокий силуэт, стремительно вскакивающий на ноги. Она вскинула ладонь, защищаясь, и град стальных осколков метнулся в нее. В эту секунду позади Ксарна из-за кучи металла поднялся Рик и сделал четыре выстрела ему в спину. Тот легким движением руки остановил пули. Но выпущенные в Алексу осколки металла потеряли импульс; прозрачный щит вспыхнул перед девушкой и задержал их. Через миг она палила в Ксарна. Пули застывали в воздухе вокруг него. Мафур оглядел Рика и его ученицу и усмехнулся. Металл вокруг него пришел в движение. Осколки стали, кости и какие-то бесформенные обломки поднимались в небо, закручиваясь все быстрее. Спифи из рубки «Алого клинка» потрясенно смотрел, как над местом крушения поднимается ураган из стали и обломков.
— На землю! — заорал Рик.
Обломки рухнули вниз — почти прямо на Ксарна. Земля задрожала. Алекса подняла голову и невольно разинула рот. На месте мафура стояла колоссальная стальная фигура — приземистая, с массивными руками, ростом с дом — голем из металла и костей! Он сделал шаг и стал надвигаться на Рика. Алекса стремительно искала Ксарна глазами, чтобы убить, пока он сосредоточен на управлении… И с ужасом поняла — чародей внутри голема. Защищенный слоями стали, он вел исполинскую машину разрушения. Рик и Алекса убегали, Ксарн — увлеченно преследовал. Его кулаки обрушивались на землю, поднимая брызги грязи и обломков металла. Колоссальный кулак прошел над головой Рика. Тот метнулся в сторону — и от руки голема отделились тяжелые осколки металла. Они воткнулись в землю перед Риком, тот задержался на миг, выискивая обход — и огромный голем преградил ему путь. Взмах гигантской руки — сотни острых, как иглы обломков поднялись в воздух и обрушились на Рика… Но зависли в сете от земли — Алекса стояла рядом с учителем. Она простерла руки и держала сталь на весу. Девушка тяжело дышала — все ее силы были сосредоточены на том, чтобы отвести угрозу.
Спифи торопливо двигал рычаги дирижабля. Двигатели оживали. Он перевел моторы в режим подъема — газ накачивать времени не было. «Алый клинок» поднялся и медленно пошел на громаду голема. Спифи положил руки на гашетки, совместил цель и прицел и нажал. В тишине раздался щелчок. Заблокированы! Он торопливо оглядывал пульт. Голем разворачивался к нему. «Алый клинок» шел прямо на него. Гигант поднял руку, занося кулак, и в этот момент Спифи увидал тумблеры блокировки огня. Он щелкнул ими и положил руки на гашетки. Вал свинца ударил в голема. Во все стороны полетел металл. Спифи бил в грудь создания, поливал свинцом руки. Гигант сделал шаг к дирижаблю и рухнул громогласной громадой стали и костей.
Спифи ликовал, когда «Алый клинок» резко тряхнуло. Дирижабль застыл. Из обломков выбралась крохотная фигура Ксарна. Мафур простер руки и удерживал корабль. Двигатели ревели почти на полных оборотах, но «Алый клинок» не двигался. Мафур медленно и верно опускал его к земле. Спифи бешено переключал рычаги. Обломок стали полетел в Ксарна. Мафур остановил его взмахом руки. Рик стреляя, шел на него — Ксарн останавливал пули. Мортон метнул гранату, и та зависла в полусете от Ксарна. Губы мафура расплывались в улыбке… и граната взорвалась волной ослепляющего света, грома и дыма. Ксарн на секунду потерял сосредоточенность и Рик выпустил него целый барабан револьвера. Алекса стреляла с двух рук. Мгновение спустя Спифи ударил по гашеткам. Неожиданно «Алый клинок» рванулся вверх и вперед — Спифи едва успел замедлить обороты. Дым рассеялся. Тело мафура лежало, пораженное десятком пуль — он не успел на мгновение, чтобы воздвигнуть достаточно прочный щит.
Рик и Алкса тяжело дышали. Девушка прислонилась спиной к обгоревшему плюшу отделки какой-то каюты и затем без сил сползла на землю. Рик медленно подходил к Ксарну, глядя на него. Глаза мафура стекленели. Ксарн с трудом шептал что-то. Рик наклонился к его губам.
— Вы достойный враг, Рик, — произнес мафур шепотом. — Я запомню ваши уроки. — Он тяжело дышал. А затем произнес едва-едва слышно. — До новой встречи.
И с улыбкой на устах Ксарн умер.
* * *
Спифи с интересом смотрел, как Рик и Алекса — по уши грязные и вымотавшиеся — втягивают парящую хромированную призму по пандусу «Алого клинка».
— Это что? — спросил Спифи.
— Это то, — немедленно ответила Алекса.
— Судя по всему, вещь очень ценная, — невозмутимо отозвался Рик. — Ее охранял лично Ксарн.
Он помолчал и добавил. — А ты, можно сказать, сделал нам день. — Рик улыбнулся и поплелся в кают-компанию.
Обед прошел в молчании, а потом Мортон заметил.
— Что ж… мы выиграли у мафуров несколько недель. Теперь можно успеть подготовить сопротивление договору сеньора Стефано и попытаться успокоить вихри войны до того, как они толком разыграются… Следующая остановка — Клуб асов! — И добавил как бы между делом.
— Спифиро, ты понимаешь, что хотя теплых чувств к мафурам никто не испытывает, нападать на их посла нехорошо?
Спифи кивнул.
— Об этом вряд ли стоит распространяться, — с нажимом закончил Рик.
— Да, — подумал Спифи, — так вот и остаются невоспетыми героические сражения и подвиги!
* * *
Когда-то Спифи спрашивал себя — есть ли у мафуров загробный мир. Падая в бушующие воды, сбитые ими пилоты вспоминали Двуликий остров. Далеко в Экваториальном океане, который мафуры называют Море живущих и где путешествуют в погоне за косяками рыб их колоссальные морские города, находится остров — единственный клочок суши в этой части света. Во время Отлива, когда воды Титании возвращаются из Меняющихся земель к экватору, это райское место. Древние, ухоженные деревья растут на плодородной земле, цветут плантации драгоценных фруктов ко-хиш, которыми угощаются вожди городов-кораблей и которые иногда, в знак великой чести получают лучшие из мафуров — самые умелые, отважные и достигшие вершин в искусствах. На острове живут Помнящие — те, кто хранит славу и горечь мафуров, кто помнит тайны славнейших лет, что знал этот народ до постигшей его Неудачи. Таков остров, когда вода в Отливе. Во время Прилива, когда воды устремляются на север, и опускается уровень Моря живущих, становится видна сущность Острова — огромная скала, уходящая на дно океана, вершину которой венчает зелень. Странная эта скала — ее пронизывают металлические нити и огромные конструкции из металла, что не знает ржавчины с начала времен. Те из мафуров, кто стал лучшими среди лучших, получают право прожить еще одну жизнь на Двуликом острове — в Счастливом покое.
