Кристалл не ответил. Так и остался холодной, безжизненной янтарной каплей. Тьяр выругался и сжал его так сильно, будто собирался раздавить. Неужели не выйдет? Так хотелось обнять Хладу снова. Обошел поляну, встал с противоположной стороны и подумал о портале еще раз. Представил золотистое свечение и всеобъемлющую тьму перехода. Не помогло! Капля молчала, словно у него в руках оказалась обыкновенная побрякушка.
Захотелось выть от досады. Какой же идиот! Позволил выгнать себя и не утащил ее с собой! Чем только думал? А теперь с ней никак не встретиться... Зажмурился и представил свою колдунью. Ее ясные глаза и спускающуюся к шее бело-серебристую прядь. Показалось даже, что на миг почувствовал кедровый аромат.
Обожгло руку. Тьяр вздрогнул и чуть не выкинул кристалл в снег. Вздохнул, радуясь, что подавил порыв. Янтарная капля ожила и задышала на ладони. Кроваво-красный шарик забился об один из краев. Тьяр улыбнулся и пошел, повинуясь ее воле.
Портал был совсем рядом, в трех шагах. Сейчас, когда Тьяр знал, куда смотреть, он заметил в воздухе серые пылинки, точь-в-точь как те, которые образовывали паутину. Сжал камень, сложил руки на груди, как велели в легендах, и прошептал найденное там же заклинание. Закрыл глаза и шагнул.
Вокруг потемнело и Тьяр пожалел, что не снял снегоступы. Случись что, он не сможет отреагировать быстро. Сжал в пальцах каплю и посмотрел на бьющееся беспокойной мушкой пятно. Осторожно шагая, продолжил путь. Расстегнул свободной рукой верхнюю пуговицу куртки, в этой темноте было душновато. Усмехнулся в пустоту. Ничего, зато как будет хорошо, когда он доберется до своей колдуньи!
Шаг. Еще. Кристалл полыхнул в его руке ярко-желтым и погас. Тьяр вздрогнул, куда идти дальше он не знал. Осмотрелся. Со всех сторон непроглядная, почти осязаемая тьма. Прикрыл глаза и прислушался. Откуда-то издалека послышалось знакомое фырканье и тявканье. Тьяр затаил дыхание и пошел на звук. Отогнал дурные предчувствия. Да, в прошлый раз он добрался до цели гораздо быстрее, но тогда портал был открыт по-настоящему.
Вдалеке появилась полоска света и Тьяр ускорил шаг. Сердце забилось нетерпеливой птахой. Сейчас он найдет Хладу и сожмет в объятиях. Ускорился еще и пожалел, что не может бежать. Каждый шаг отдавался жаром и гулом крови в висках. Наконец Тьяр переступил невесть откуда взявшийся порог и оказался в том самом зале, где увидел колдунью в первый раз.
Огляделся и застыл, пытаясь понять, что тут произошло. Все вокруг было в серой паутине. Будто здесь никто не жил тысячу лет и уже никогда не сможет. Паутина вытеснила все, что могло дышать, радоваться и смеяться. Поглотила воздух вокруг, оставила только липкие, тонкие, никому не нужные серые сети.
Тьяр спрятал указывающий направление кристалл в сумку, наклонился и снял снегоступы. Чувствовал, что Хлады в замке нет, но решил пробежаться для порядка. Развернулся и столкнулся взглядом с белолапкой. Не пушистой зверюшкой, а ее призрачной, светящейся синим тенью. Она беззвучно тявкнула и затрусила к выходу. Тьяр последовал за ней, ни мгновения не сомневался, что она друг.
На улице около двери лежал кожаный походный ранец с прилаженным к нему каркасом для простенького шатра. Тьяр усмехнулся, откинул верхний язык и заглянул внутрь. Дно занимала ткань шатра, поверх лежала фляга, завернутый в тонкую бумагу приличный кусок вяленого мяса и шерстяной плащ.
– Куда мне идти? Где искать? – поинтересовался Тьяр, и белолапка жалобно заскулила. На улице у нее вышел тихий, но вполне слышимый звук. Стало очевидно, что зверюшка ничем не может ему помочь.
Тьяр надел плащ, застегнул ранец, сунул ноги в снегоступы и закинул поклажу на плечи. Достал из сумки янтарную каплю и снова подумал о Хладе. Светлых локонах и теплых губах. Кедровом аромате, нежной улыбке и ласковых ладонях. Кристалл нагрелся и послушно указал направление. Мужчина пошел вперед, навстречу бесконечной снежной пустыне.
Оглянулся, когда поднялся на холм, недалеко от замка. Хотелось посмотреть на него с расстояния. На мгновение отвлечься от снежной пустыни. Взглянул и обмер. Вокруг серебристой короны беспокойным морем сияли призрачные тени белолапок. Не взялся бы даже прикинуть, сколько глаз смотрели ему вслед. Сколько душ посылали ему свою помощь. Вздохнул и продолжил путь. На миг почувствовал себя полководцем, идущим на судьбоносное сражение.
Через два дня снежная пустыня стала казаться бесконечной. Временами Тьяр думал, что ходит по кругу, однообразный пейзаж навевал мысли о сумасшествии. Но янтарная капля по-прежнему грела руку, кроваво-красный шарик указывал направление, и путник послушно вышагивал вперед. Постоянно с благодарностью вспоминал белолапок. Во фляге плескался согревающий отвар, и когда холод пробирал насквозь, Тьяр делал маленький глоток. Берег жидкость для Хлады. Если его колдунья застряла в снегах, то ей отвар пригодится гораздо больше. Спал в походном шатре. Никогда не встречал подобную ткань, но внутри шатра не только не дуло, но и, кажется, было не так холодно, как снаружи. Огорчало одно: время шло, а Хлада так и не находилась.
Утром пятого дня пошел густой снег, и Тьяру окончательно стало не по себе. Если где-то и были следы его колдуньи, после такого снегопада уже никто не смог бы их отыскать. Отлично понимал, что и до этого полагался только на магию, но тревога отнимала разум и заставляла сердце ухать в груди ночной птицей. Плохо видел каплю, но упрямо шел вперед. Казалось, дорого каждое мгновение. Шаг за шагом брел по снежной пустыне, пока не заметил, что янтарный огонек погас.
Выругался и снова стал вспоминать Хладу в подробностях. Не понимал, в чем дело. И что делать, если кристалл не проснется, тоже не понимал. Хотелось ругаться и кричать от досады и безысходности, но разум подсказывал: это не поможет. Давай же! – подбадривал он кристалл и вспоминал, кажется, уже о родинке у колдуньи за ухом. Капля ожила, не сразу, но подсветилась неровным светом. Как свеча на ветру. Кроваво-красный шарик задрожал на месте. Тьяр задумался на мгновение, а потом понял, Хлада где-то совсем рядом!
Посмотрел под ноги. В пол шаге от левого снегоступа был какой-то странный холмик. Здесь ему просто неоткуда было взяться. Тьяр спрятал каплю в сумку, осторожно приблизился, сел на корточки и запустил руку в снег. Нащупал что-то теплое. Не слишком активное, но явно живое. Принялся раскапывать, раскидывая в стороны снег.
Не чувствовал холода, только дрожь в руках и бешено стучащее сердце. Чуть не закричал, когда увидел знакомую ткань и закричал, когда понял, что Хлада еще дышит. Еще не раскопав до конца, влил ей в рот немного отвара. Она застонала. Сжал ее плечи и дал еще несколько глотков. Колдунья открыла глаза.
– Как здесь холодно, – слабо улыбнулась она, и Тьяр улыбнулся в ответ. Она жива, она его узнала, а со всем остальным они разберутся вместе.
– Я пришел за тобой! Не хочу отдавать тебя мужу. С ума по тебе схожу, – сообщил он не откладывая.
Снова протянул ей флягу и она сделала несколько крупных глотков. Кивнула, давая понять, что ей уже хватит. Тьяр закупорил флагу и кинул ее обратно в ранец. Хлада пошевелила ногами, высвобождая их из снежного плена, и попыталась встать. Тьяр подал ей руку. Прекрасно понимал, что подниматься с сугроба в снегоступах то еще занятие.
