– И что, ради всего этого вы бы согласились отказаться от магии?
Артур покачал головой.
– Никогда. Но если это случилось – нужно искать поводы жить. Или сразу опускать руки – но ты этого не сделал. И не сделаешь, я точно знаю.
Вэл посмотрел на листики в руке. Ему показалось, что они слегка нагрелись, но это, скорее всего, случилось из-за жара от костра. Вэл поспешил убрать в карман злополучные бумажки.
– Легко вам говорить. Вы-то не теряли магию.
Наемник взглянул на Вэла, но тот не смог поймать его взгляд. Артур смотрел чуть ниже, на его клеймо.
– Я думаю, все мы скоро окажемся в одинаковых условиях. Магии в мире все меньше, люди оказались ее недостойны. Осталось только смириться. Мне надо идти, малыш.
Как только Артур отошел, Рик зашептал на ухо:
– Ты заметил?
– Что?
– Он кивнул мне!
– Да брось, тебе показалось, – отмахнулся Вэл. – Ты же знаешь, никсов не принимают всерьез. Прости уж, но это правда.
– Я тебе точно говорю! В этом лагере все подозрительные, а этот Артур – подозрительнее остальных!
– Ты преувеличиваешь. Наслушался своего… как его…
– Августа! И он не мой!
– Немой, говоришь? А как же ты с ним разговаривал?
Рик шумно вздохнул. Иногда спорить с Вэлом было просто невыносимо.
– От твоих шуток плакать хочется, хозяин. Это нормально?
– Наверное, у тебя депрессия, Рик.
– Странно, что у меня. Это же не я сбежал из дома и теперь хожу черт знает где, улыбаясь, как счастливый идиот.
– Перестань! – Вэл вспылил. – Мне просто погано на душе от всего этого, ты знаешь! Я будто руки лишился! Нет, даже хуже… Эти люди – единственные во всем мире меня понимают! Они такие же, как и я! Куда еще мне идти? Сколько часов плакать, чтобы ты был доволен?
– Я не становлюсь счастливым, когда ты плачешь, – тихо сказал Рик. – Я просто хочу, чтобы ты не терял себя.
Вэл зарычал от злости, и из ближайшей повозки ему ответил другой рык, более громкий и грозный!
Вэл отдернул ткань с рычащей повозки и отпрыгнул назад от неожиданности. На него сквозь прутья решетки смотрела огромная лохматая морда тигра. Увидев, что его клетку приоткрыли, зверь поднялся на лапы и вплотную приблизился к решетке. Однако он не смотрел на мальчишку. Зверь направил взгляд к небу.
– Что, тоже скучаешь по свободе? – понимающе сказал Вэл. Тогда тигр обратил внимание и на него. Он больше не рычал и не издавал никаких звуков. Вэл почувствовал, что тоскующий зверь понимает его боль. Они смотрели друг на друга, не обращая внимания на прутья решетки.
Вэл, отогнав страх, сделал шаг к клетку. Рик трусливо пискнул «хозяин!» и спрятался в капюшон.
– Мы с тобой почти братья. Ты – тигр. Я – Лев. Главное не забыть свое имя…
Темные животные глаза блестели от далеких небесных огней, и это завораживало. Вэл протянул руку, чтобы коснуться морды тигра, и тот блаженно приоткрыл пасть…
– Дурак, не трогай его! – услышал он далекий голос.
Вэла что-то оттолкнуло. Он упал на землю одновременно с щелчком пасти.
Над Вэлом возвышался дрессировщик: взгляд не хуже звериного. Вэл уже встречался с ним. Мужчина сильно выделялся на фоне доброжелательных торговцев. Возможно, близость с хищником сделала его жестче.
– Рука лишняя? – зло спросил дрессировщик и накинул на клетку ткань. Вэл услышал, как тигр внутри лег и шумно выдохнул.
– Не лишняя. Мне показалось, что он не против.
– Он и не против. Любит свежее мясо, – оскалился мужчина. Вэл заметил, что у дрессировщика сколот левый клык. Со зверем подрался?
– Почему он смотрит в небо? – спросил Вэл, поднимаясь. – Почему не рычит? Почему клетка закрыта тканью?
– Я даю ему дышать свободой, – отозвался дрессировщик. – Когда мы не участвуем в ярмарках и представлениях. Отпускаю его в лес или в поле на несколько дней, но он всегда возвращается – истощенный, голодный и злой. Он не может себе пищу. Не способен жить на свободе, к которой так рвется. Смотрит в небо, как волк на луну, но не хуже меня знает, что свобода приведет его к смерти.
– Но все равно смотрит?
– Всегда.
Вэл отряхнулся и поспешил уйти от жуткого человека. По пути ему встречались другие работники ярмарки и дружелюбно кивали. Вэл сильнее почувствовал, как его отталкивает жестокий дрессировщик.
– Вот же гад! Будто знает, что для тигра лучше… Еще и дураком меня назвал.
– Когда это? – спросил Рик, взбираясь из капюшона на плечо хозяина. – Он никак тебя не называл!
– Значит, это ты обзываешься? Да я тебя…
– Я тоже молчал! О чем ты, хозяин?
– А кого же я слышал? Перед тем, как меня оттолкнули? – недоуменно спросил Вэл, но Рик не смог ответить.
– Можно я отправлюсь с тестовиком к Августу? Лучше бы разобраться с этим всем поскорее!
– Да-да, ты прав. Держи, – Вэл достал из кармана тонкие полоски бумаги и с сожалением посмотрел на них. Нисколечко не поджигаются!
– Я могу унести только одну, – сказал никс.
– Хорошо, бери. Но возвращайся сразу!
Рик кивнул, его тельце расслабилось и почти упало на землю. Вэл вовремя его подхватил и аккуратно положил на плечо – как миниатюрный мешок с картошкой. Белла просила перетащить такой сегодня утром, и Вэл, непривыкший носить тяжести, долго пытался приспособить его. Потом пришел к выводу, что на плече – удобнее всего. После мешка картошки Рик казался пушинкой.
Вэл выставил руку вперед, ладонью кверху, и никс кольнул его в безымянный палец. Вэл тут же засунул палец в рот, почувствовав кислую капельку крови. На вкус она была… Необычна. Вэл, почти ничего не пробовав в жизни, кроме белой глины в качестве ежедневной трапезы, теперь впитывал и запоминал каждый новый вкус, каждое ощущение. Питаться кровью Вэл бы не стал. Плов, который приготовили на ужин, намного лучше.
«И почему Рику для перехода нужна именно кровь? Мог бы использовать, например, энергию цветочков. Или бабочек там…»
Пока никс путешествовал, Вэл, прогуливаясь, вышел за пределы лагеря и побрел вдоль города. Как обычно, четкой границы не было, просто в какой-то момент дома заканчивались, и начиналась… В данном случае – небольшая поляна, отделяющая город от леса. За стволами уже не было странного сияния от магии меркийца. Похоже, он уже закончил свой странный ритуал. Скорее всего, жители города временами срубали эти деревья, поэтому повсюду стояли тоненькие пеньки. Возле одного из них и обустроился Вэл, положив фигурку Рика на пень.
Зажужжали комары. На территории города насекомых практически не было, по крайней мере тех, кто пьет кровь. Разве что никсы – те еще кровососы. Вэл помахал руками, отгоняя насекомых.
