- Я обязательно сообщу, если что-нибудь обнаружу, - сказала Джоан старому полицейскому.
- Но ты ведь не можешь просто выйти на улицу и кричать, что хочешь купить Живую Воду.
Джоан улыбнулась.
- Не дурачься, Эзра. Конечно, у меня есть план.
ДЕВУШКА ЗАПЕРЛАСЬ в одной из комнат штаб-квартиры Межпланетной полиции и быстро начала гримироваться. Разумеется, она не была таким знатоком искусства маскировки, как Капитан Будущее или Отто, мастер перевоплощений. Тем не менее, Джоан довольно умело и сноровисто изменила свою внешность.
Химические красители сделали ее блестящие темные волосы тусклыми и подернутыми сединой. Косметическая кислотная паста, которую она нанесла на лицо, быстро огрубила и сморщила кожу. Состарив лицо на много лет, девушка изменила осанку своего гибкого тела. После воздействия определенных средств, звонкий энергичный голос стал сиплым и надтреснутым.
Из здания Джоан выскользнула в кокетливом платье с цветами из синтетического шелка - типичная стареющая женщина с Земли, которая, видимо, делает трогательные попытки выглядеть молодой. Она быстро смешалась с толпой на улицах большого сатурнианского города.
Наступал полдень, и широкая торговая улица Опса заполнилась толпой. Синекожие мужчины и женщины Сатурна составляли, разумеется, большинство, хотя здесь попадались и жители других планет. Многие из сатурниан были высокими крепкими скотоводами с Великих Равнин. Приезжие с удивлением смотрели на толпы людей, шумные городские ракетные автомобили и маленькие юркие флайеры.
Джоан Рэндалл отличалась острым и быстрым умом. Никто другой не смог бы, как она, так долго быть секретным агентом Межпланетной полиции. Девушка понимала, что имеет дело с циничной и беспощадной преступной организацией, какой являлся синдикат Живой Воды. Непродуманные действия не должны навлечь на нее подозрения. Поэтому она направилась на самую модную улицу Опса. где располагалось большинство роскошных салонов красоты. Джоан вошла в одно из небольших заведений. Она увидела новейшие научные приборы и препараты, характерные для таких учреждений. Мощные излучатели предназначались для оздоровления кожи. Марсианские хирургические автоматы делали возможными самые смелые пластические операции. Кремы и духи с далекой Венеры, красители с Урана, прекрасная парфюмерия других миров...
Обратившись к вежливому владельцу-сатурнианину, Джоан изложила выдуманную ею историю.
- Я и мой муж - он занимает высокую должность в компании космических кораблей - только что прибыли на Сатурн. Я столько слышала о ваших достижениях в области косметики, что решила наконец попробовать их. Вы сможете сделать так, чтобы я выглядела значительно моложе?
Обходительный сатурнианин, которому пришлось выслушать ее, оказался очень тактичным.
- Мы сделаем все, чтобы помочь вам, мадам. Трехмесячный курс лечения и стимуляции кожи; а также...
- Но мне не нужен обычный лечебный курс! - прервала его Джоан. - Я хочу, чтобы вы сразу сделали так, чтобы я выглядела на двадцать лет моложе.
Сатурнианин пожал плечами.
- Очень жаль, но это невозможно.
- Тогда я пойду куда-нибудь еще! - возмущенно заявила Джоан. Она ушла, втайне надеясь, что кто-нибудь остановит ее. Увы. ее лишь проводили удивленными взглядами.
Она попыталась использовать свой трюк еще в двух салонах красоты, но каждый раз терпела неудачу. Ни в одном из этих мест никто не мог предложить ей средства, чтобы сразу выглядеть значительно моложе.
Почти готовая отказаться от своей затеи, Джоан вошла в следующий салон. Высокая прилизанная девушка-сатурнианка, которой она рассказала свою историю, пристально посмотрела на нее, а затем сделала заманчивое предложение:
- Обычные научные средства не смогут помочь вам, мадам. Однако существует способ, с помощью которого вы не только будете выглядеть моложе, но вы станете моложе - немедленно.
- О каком способе вы говорите? - нетерпеливо спросила Джоан.
- Это прекрасный эликсир, который сразу сделает вас молодой. Он называется Живая Вода.
Джоан изобразила отвращение, хотя в душе возликовала.
- Живая Вода! - повторила она. - Но все говорят, что это яд. Если начать пить ее. нужно продолжать пить всегда. Это передавалось в предупреждении правительства Системы.
- Предупреждение правительства - ложь, мадам. Естественно, правительство не хочет, чтобы люди пили Живую Воду. Если все будут оставаться молодыми, население вырастет настолько, что все миры будут переполнены. Конечно, это создаст лишние проблемы для правительства. Вот почему они распространяют ложь и клевету о Живой Воде.
Джоан Рэндалл слушала с неподдельным интересом. Так вот как синдикат Живой Воды рассеивает страхи тех, кто колеблется выпить эликсир! Эффективный метод, надо отдать должное.
- Ах, как чудесно вновь стать молодой!.. Если б только я могла убедиться, что эликсир безвреден, - сказала она с сомнением. - Сколько мне нужно заплатить вам за Живую Воду?
- Мы не продаем ее здесь, - поспешно ответила сатурнианская девушка. - Но я направлю вас туда, где вы можете купить ее. Однако вы должны быть осмотрительны и не болтать об этом.
Джоан обещала хранить молчание. Девушка дала ей карточку, на которой был отпечатан адрес в северном районе Опса. и Джоан ушла, дрожа от возбуждения. Она поняла, что синдикат Живой Воды внедрил «подсказчиков» во многие салоны красоты, чтобы убеждать женщин, желающих быстро помолодеть, купить эликсир. Это был их метод работы.
Спустилась ночь.
Под мягким бриллиантовым отблеском Колец и пяти пролетающих лун Джоан держала путь по мосту через угрюмую черную реку Хирцен.
Адрес, который ей дали: находился в захудалом, со скверной репутацией северном районе около космопорта. Здесь на плохо освещенных улицах стояли одно- или двухэтажные черные бетонные здания. Многие из располагающихся в них заведений специализировались на развлечениях и крепких напитках для матросов космических кораблей, которых судьба забрасывала в Опс.
Марсиане, гордые нептунцы, праздные венерианцы, даже несколько покрытых белым мехом стигийцев с третьей луны Плутона - все расы Системы были представлены здесь. Никто не обращал внимания на женщину с Земли. Грохот и шум причудливой музыки доносился из питейных заведений. С короткими интервалами улица сотрясалась от грохота больших космических кораблей, взлетающих в небо.
Джоан нашла по адресу темное двухэтажное здание. На нем висела потрепанная вывеска:
