Ознакомительная версия. Доступно 12 страниц из 59
Тор достал из рюкзака оставшуюся карту.
– Я тут подумал… – начал он.
Мельда ухмыльнулась.
– Отлично, нам как раз этого и не хватало. Ещё одной твоей потрясной идеи. Чего ты пожелал на этот раз? Чумы?
Не обращая на неё внимания, Тор развернул свиток, занявший всю длину барной стойки.
– Остров Эмблем больше, чем мы думали. По какой дороге мы ни пойдём, добраться сюда, – он показал на большую тёмную дыру, обозначавшую Тени, – сможем лишь через несколько дней. Если нам повезёт – через пять. Может быть, шесть. У нас нет времени на ошибку.
– Ты на что намекаешь? – спросил Энгль, проведя пальцем по пустой тарелке.
– Если мы не пойдём точно по правильному пути, то умрём, не успев даже добраться до Ночной Ведьмы.
Мельда вздохнула.
– Хорошо, но какой у нас выбор? Мы не знаем точного правильного пути. Мы с трудом представляем, где она обитает.
Прошлой ночью Тору снились монстры, которые не являлись ему в кошмарах не один год – с тех пор как он был маленьким, как Роза. Хотя он проснулся в холодном поту и тяжело дышал, словно только что пробежал целую милю, эти сны, возможно, на самом деле были благом. Они подарили ему идею.
– Иеремия сказал, что никто не смог найти Ночную Ведьму и после этого выжить. – Он вытащил кое-что из сумки и с громким стуком положил это на стол. – Но что, если кто-то всё-таки смог?
Перед ними лежала «Книга Куэнтос» – копия, которую отшельница дала Тору. Обложка, переплетённая серебром, отражала свет, падавший из единственного запылённого окна бара. Она поблёскивала, словно подмигивая им.
– Тот, кто написал эту книгу, – возможно, единственный, кто встретился с ведьмой и выжил, чтобы рассказать об этом. Сказочник путешествовал по Острову Эмблем и в конце концов нашёл Ночную Ведьму. Представьте, что этот сказочник не писатель… а путешественник. – Тор закрыл глаза и сглотнул, понимая, что следующие его слова прозвучат совершенно безумно. – Что, если эта книга – на самом деле скорее не сборник сказок, а карта, ведущая к Ночной Ведьме?
Энгль моргнул.
– И как пользоваться этой картой?
Тор открыл книгу и просмотрел одну из первых историй.
– Вот, – сказал он, ткнув пальцем в середину предпоследнего абзаца. – Мужа и жену превратили в гигантскую змею с головами на обоих концах.
– Они превратились в гидроклопа, – взволнованно сказал Энгль кивая. – Родственника двухголовых пастушьих червей. Куда более опасного, хочу сказать. Анаконда[20] по сравнению с ним – просто гусеница.
Мельда постучала пальцами по столешнице.
– Как это вообще связано с поисками Ночной Ведьмы?
Тор сделал глубокий вдох. Он надеялся, вслух план прозвучит лучше, чем в том виде, что сложился у него в голове.
– Если мы сможем найти в историях что-нибудь, что соответствует местам на этой карте – географические ориентиры, названия, имена, описания, животных, что угодно, – то они приведут нас прямо к ведьме. В конце концов, последняя глава называется «Замок Ночной Ведьмы». Мы можем пройти по острову вслед за сказочником, чтобы найти её.
Энгль вздохнул.
– Но в книге же куча историй. Нам понадобится целая вечность.
Тор тоже об этом думал. Но у него была ещё одна идея.
– А что, если следовать только мифам о монстрах?
В «Книге Куэнтос» действительно было много глав, но лишь несколько из них описывали происхождение злобных существ, монстров, которыми Тор и Энгль интересовались не один год. «Человек без лица», «Плакальщица», даже сама «Ночная Ведьма».
– Но откуда нам знать, что автор «Куэнтос» – сказочник – начал писать книгу именно на этой стороне острова?
Возражение Энгля на самом деле было дельным. Сказочник вполне мог начать своё путешествие на южной оконечности Острова Эмблем, в Мансане, на побережье с множеством пещер. Или даже в рыбацком городке Перла, известном своими заливами.
– Самая первая история об Эстрели, – сказал Тор, вспомнив рассказ об основательнице их деревни, который он считал довольно дурацкой попыткой объяснить, почему в Эстрели всё такое разноцветное. Теперь, когда рассказы в «Куэнтос» уже не казались настолько надуманными, Тор понял, что сказочник был скорее коллекционером, который в своих путешествиях собирал легенды острова и записывал их.
– Представьте, что этот сказочник не писатель, а путешественник, – повторила Мельда и, прищурившись, посмотрела на пергамент. – Значит, ты хочешь сказать, что, если мы найдём то место, где якобы появилось на свет первое существо из «Куэнтос», место, где живёт гидроклоп…
– Это будет первым шагом в поисках Ночной Ведьмы.
– Великолепно, – не без удивления сказала Мельда. Потом её нос задрался к потолку. – Ну, если, конечно, ты прав насчёт того, что эта книга – на самом деле карта.
Она повернулась к Энглю.
– Ты называешь себя специалистом по животным. Где на Острове Эмблем живёт эта змея?
Энгль прикусил губу и тихо закряхтел.
– Так, гидроклоп – земноводное, и ему нужна влажная, болотистая среда обитания, чтобы каждые несколько часов смачивать чешуйки. На солнце им тоже не очень хорошо. Должно быть, гигантские глаза слишком чувствительны… – Он задумался. – Полагаю, это чудовище мы сможем найти в тенистом, очень влажном, тропическом месте.
– Примерно в таком? – спросила Мельда и показала пальцем на участок карты к северо-востоку от города Кристаль, на ярко-зелёный тропический лес под названием Зура.
– Именно в таком.
Самодовольство исчезло с лица Мельды. Она часто-часто заморгала.
– Насколько я понимаю, в тропических лесах живут самые разные… смертельно опасные создания, – сказала она. – Мы не можем просто обойти его стороной и сразу пойти к следующей остановке на пути? – Она прокашлялась. – Ну, просто чтобы получилось побыстрее.
Тору очень хотелось ответить «да». Он и сам о таком подумывал.
– Учитывая, что время у нас ограничено, – он посмотрел на свою короткую линию жизни, – обходить Зуру будет слишком долго. Быстрее всего пройти через лес. – Мельду, похоже, это не убедило, так что он продолжил: – Даже если мы точно узнаем, где находится замок Ночной Ведьмы, и пойдём сразу туда, сходить с пути, обозначенного сказочником, – плохая идея. Чудовища из этих историй в самом деле страшные, но, по крайней мере, мы будем точно знать, с кем имеем дело. Если же пойдём в другую сторону, то можем натолкнуться на существ, о которых никогда не слышали и с которыми вряд ли справимся.
– Тор, если мы пойдём навстречу всем этим бестиям из «Куэнтос», то погибнем! Мы ни за что не сможем…
Ознакомительная версия. Доступно 12 страниц из 59
