Так началось его правление, оказавшееся весьма пагубным для современников христиан.
Можно предположить — но всего лишь в качестве гипотезы, — что будущий мученик воин Георгий был знаком с Диоклом-Диоклетианом или даже служил в войске под его началом. Не потому ли молодой человек, выходец из провинциальной Каппадокии, так быстро получил должность в личной охране нового императора, а также имел к нему лёгкий доступ, что позволило ему встретиться с правителем лицом к лицу для обличения того в гонениях на христиан?
Встав у руля Римской империи 17 сентября 284 года, Диоклетиан открыл очередную эпоху в её истории. Он стремился сделать императорскую власть абсолютно неограниченной юридически, а не только фактически. Сенат переходит на вторые роли, император встаёт выше законов. Через некоторое время Диоклетиан взял себе в помощники своего старого друга Максимиана, предоставив ему титул цезаря, а затем и августа.
После важной административной реформы Диоклетиана произошло разделение империи на четыре части. Так появилась знаменитая «тетрархия». Это привело к изменениям в системе всего провинциального управления. Империя раздробилась на многие округа, однако группы округов были подчинены более крупным государственным центрам. Империю разделили на 12 диоцезов, состоявших из провинций. На Востоке (Oriens), например, было организовано 16 провинций. Увеличивалось число чиновников, а значит — величина податей со стороны населения.
Годы правления Диоклетиана — это время укрепления границ государства. Он стал решать проблемы с Британией и Галлией, обороняться вдоль Рейна от вторжений германцев и даже усмирять мавров в Африке. Успокоив европейский Восток, Диоклетиан отправился в восставший Египет, где захватил Александрию и жестоко наказал жителей за измену. Удалось Диоклетиану и успешно воевать с персами в Месопотамии, помогая Армении, стоявшей в те годы, между прочим, на пороге принятия христианства.
Постепенно римский император устанавливал мир в стране и на её границах. Мир, по которому уже соскучились граждане государства. По этой причине иногда эпоху его правления называли новым «золотым веком». Однако Диоклетиан вдруг оставил Рим и переехал жить в любимую им Никомидию, где была у него особая резиденция. Вот тогда-то, по причине странного заболевания, император неожиданно отказался от власти. Это случилось 1 мая 305 года в Никомидии.
Последние свои дни Диоклетиан провёл в Далмации, на своей родине, прожив ещё восемь лет в глубоком уединении. Его обширный дворец частично сохранился до наших дней (город Сплит, Хорватия), он производит на приезжих большое впечатление. Грандиозная постройка прямоугольной формы занимает площадь более трёх гектаров, а по архитектурному плану словно бы повторяет схему лагеря римского легиона.
Был момент, когда Диоклетиану предлагали вернуться к власти, но он отказывался, наслаждаясь близостью к природе и изрекая истины, которые потом часто цитировались. Например, следуя мудрым словам Солона — «Трон не стоит покоя жизни», он отметил: «Больше радости доставляет ухаживать за садом, чем управлять всем миром». Так бывший император ответил соратнику, уговаривавшему его вернуться на римский трон: «Мой друг, внимательно посмотри на возделанное моими руками — вначале на государство, а теперь вон на ту капусту»...
Ушёл из жизни Диоклетиан от неизвестного недуга, поговаривали, что не по доброй воле. Профессор Московской духовной академии И. В. Попов в своей статье «Диоклетиан Римский император», помещённой в 4-м томе «Православной богословской энциклопедии» за 1904 год, предполагал, что «совершивши самоубийство чрез отравление». Произошло это в 313 году, когда святой воин Георгий уже давно принял мученическую кончину.
Напомним, что именно в период правления Диоклетиана произошло то, что во всемирной истории называют «великое гонение на христиан». На первый взгляд героическое и устроительное руководительство им Римским государством одновременно породило настолько серьёзный приступ жёсткости по отношению к тем, кто исповедовал учение Иисуса Христа, что именно о нём позднее часто вспоминали, когда нужно было показать наиболее трудные времена в жизни Церкви.
Автор Жития святого Георгия святитель Дмитрий Ростовский так писал в XVIII столетии: «Недостойный правитель Римского царства, нечестивый Диоклетиан был ярым последователем и покровителем идолослужения. Выше всех богов чтил он Аполлона, слывшего за прорицателя будущего. Ибо бес, обитавший в его бездушном идоле, пророчествовал о будущем, но предсказания эти никогда не сбывались.
Однажды Диоклетиан вопросил Аполлона о некоей вещи. Бес же ответил ему:
— Не могу истинно провозвещать будущее, ибо мне препятствуют люди праведные, почему и лгут в капищах волшебные треножники: праведники уничтожают нашу силу.
Диоклетиан стал спрашивать жрецов, что это за праведники, ради которых не может пророчествовать бог Аполлон. Жрецы отвечали, что на земле праведными являются христиане. Услышав это, Диоклетиан исполнился гнева и ярости на христиан и возобновил прекратившееся гонение на них. Обнажил он меч свой на праведных, неповинных и непорочных людей Божиих и послал повеление о казни их во все страны своего царства».
Для Диоклетиана религия имела особый смысл и значение. Она была ему нужна, дабы успешно управлять государством. Он избрал язычество, вернее, с детства следовал ему, как главной государственной религии. Было ли это чем-то новым? Конечно же, нет. Так поступали и его предки-правители. Но он при этом в какой-то момент посчитал христианство самым опасным врагом для Римской империи. И последовательно стал бороться с ним. Вернее — искоренял физически.
Сами же язычники недолюбливали его за особую пышность обрядов и придворного этикета, а также за высокомерие, которым он окружал себя как римского императора. Он даже требовал, чтобы перед ним опускались на колени или падали ниц, создавал культ собственного почитания, напоминающий культ почитания богов.
В начале своего правления Диоклетиан временами относился к христианству не очень враждебно, с терпимостью. Историк Евсевий Кесарийский, даже будучи отнюдь не любителем его царствования, определял тогдашнее отношение императора к Церкви как в какой-то степени лояльное, а то время управления считал даже удобным для распространения и становления христианской Церкви. Были периоды, когда христианами легко могли стать чиновники или военные высокого ранга. Они же без помех делали карьеру, двигались по службе, становились приближёнными к императорскому двору. Среди них выделим придворного из личной свиты государя — Петра, упомянутого Евсевием Кесарийским в его исторической книге (позднее Пётр стал известен как мученик). Ещё вспомним доверенного императору, хранителя его личных покоев, «препозита священной опочивальни» (praepositus sacri cubiculi), возможно, евнуха — Лукиана, а также придворных Горгония и Дорофея. Все они позднее мученически погибли, получив к своим святым именам приставку Никомидийские.
После занятия римского престола в 284 году Диоклетиан последовательно готовился начать гонения на христиан, подталкиваемый соратником — Галерием. Позднее, в 302 году, Галерий будет уговаривать Диоклетиана разобраться, наконец, с христианами в империи, считая их непримиримыми врагами.
