Сотрудники редакции напряженно размышляли, надеясь, что кого-нибудь из них вдруг осенит очередная гениальная идея.
Мозг Сюзанны наотрез отказывался работать. Не помогали даже лошадиные дозы сахара и кофеина. Да и ее подчиненные буквально валились с ног.
Последний номер журнала, посвященный ресторанам, распродавался с головокружительной быстротой. Рекламодатели спешили занять место в следующем выпуске. Но Сюзанна понимала: если следующий выпуск не будет еще лучше, журналу опять грозит финансовая пропасть. Темой второго из трех выпусков должно было стать самое романтичное место на земле, райский уголок для влюбленных. Фотографии уже подготовили, осталось только объявить победителя, а потом приступать к подготовке февральского номера — о самом сексуальном мужчине. Читатели с жаром приняли участие в объявленном конкурсе. В качестве одного из призов им была обещана большая фотография победителя с автографом. Из огромного списка сотрудники редакции с трудом выбрали четырех претендентов: Барта Фитта, звезду новой мыльной оперы, Алехандро Рио, красавца-манекенщика, демонстрирующего нижнее белье, а заодно и внушительное мужское достоинство, Зика Маккула, певца популярной группы, при виде которого женщины немели от восторга, и Стефана Зиблоса, писателя с хрипловатым голосом и загадочной улыбкой, автора эротических романов, которые распродавались огромными тиражами.
— Каждый из них достоин быть победителем, — вздыхала Клэр, перебирая фотографии. — Любого можно назвать суперкрасавцем...
Сюзанна, соглашаясь, улыбалась, хотя ее передергивало от нелепого слова, которое она сама же ввела в обиход.
— И все-таки все они и в подметки не годятся нашему мистеру Романо, — добавляла Клэр. При этом Сюзанна делала вид, будто не слышит ее. Она раз и навсегда запретила себе думать о Мэтью, но не могла избавиться от гнетущего чувства тоски.
Сейчас она нахмурилась, вытянула затекшие ноги и взяла пончик, который по вкусу мало отличался от картона. Кажется, она и впрямь переела сладкого. Мэтью исчез, как только понял, что игра не стоит свеч. Его место занял его брат, Джо Романо. С Джо Сюзанне было легко: он никогда не отказывался помочь, восхищался каждой ее идеей, сам помог выбрать всех четырех финалистов для февральского выпуска. «Если поместить в журнале фото победителя в обнаженном виде, мы распродадим весь тираж за какой-нибудь час», — писал он Сюзанне по электронной почте.
Сюзанна понимала, что он прав, но вместе с тем видела, что в единоборстве секса с романтикой уверенно лидирует секс. Впрочем, разве не так бывает и в реальной жизни? К примеру, чем кончился романтический вечер с Мэтью? Смокинг, роскошное платье, ужин в ресторане, а в результате она не к месту разоткровенничалась и только отпугнула своего спутника. Но к чему тратить время на пустые размышления? Мэтью уже в прошлом. А ей надо заниматься февральским выпуском «Шика». Казалось, только вчера сотрудникам редакции недоставало свежих идей, а теперь главное, чего всем не хватало, это времени: чтобы выбрать самые пикантные материалы, назвать победителя, отправить к нему фотографа, подготовить интервью. И успешно распродать весь тираж. Но сейчас дело не двигалось с мертвой точки.
— Не успеваем... — простонала Марси из отдела маркетинга, наливая себе еще кофе.
— Мы должны успеть, — почти резко сказала Сюзанна, и Марси кивнула в ответ.
— А что, если отправить финалистов в тот отель, который победит в предыдущем конкурсе? — предложила Эми из отдела моды. — Так мы убьем одним выстрелом двух зайцев.
— Этот вариант мы еще не рассматривали, — откликнулась Клэр.
Сюзанна кивнула. Своим коллегам она доверяла, знала, что они способны на многое.
— Тогда мы успеем сделать фотографии для великолепной обложки, — добавила Эми, и ее слова были встречены одобрительными возгласами. Вздохнув, Сюзанна облокотилась о стол, оперлась подбородком на ладонь и перевела взгляд на большой снимок декабрьской обложки, который висел на стене. Фотография изображала интерьер «Летящей карусели» — свечи, белоснежные салфетки, бокалы с золотистым вином — и парочку двух самых сексуальных фотомоделей из лучшего агентства, которые влюбленно смотрели друг на друга. «Как пикантно! — воскликнула Клэр, впервые увидев этот снимок. — У парня такой вид, будто он готов схватить девицу и утащить ее в постель. Хотя с таким же успехом мы могли бы поместить на обложку фотографию Сюзанны и нашего босса. Будь я на ее месте, я не заставила бы себя долго упрашивать». Выслушав все это, Сюзанна мрачно отозвалась:
— Ты была бы о нем другого мнения, если бы тебе пришлось сидеть с ним за одним столом, притворяясь, будто ты прекрасно проводишь время.
— Притворяясь? От такого времяпрепровождения не отказалась бы ни одна женщина.
— Ты забываешь, что это было вовсе не свидание. Мы с мистером Романо работали.
— И все-таки он выглядит потрясающе. — Клэр лукаво подмигнула. — Признайся, Сюзи, о нем невозможно даже думать спокойно.
— Лично я вообще о нем не думаю, — возразила Сюзанна, но это была ложь.
— Сюзи!
Она очнулась от раздумий и выпрямилась. Коллеги выжидательно смотрели на нее. Не зная, к какому решению они пришли, она послушно кивнула, взяла карандаш, блокнот и сделала вид, будто записывает очередную идею. На самом деле ее не покидали мысли о Мэтью, и чем дольше она думала о нем, тем сильнее злилась.
Разумеется, он задержался в Нью-Йорке отнюдь не для того, чтобы помочь сотрудникам «Шика». В конце концов, журнал — всего лишь одна из жалких контор обширной империи Романо. Скорее всего, он намеревался обольстить ее. А она все испортила, увлекшись воспоминаниями, хотя давно поняла: Романо не из тех мужчин, которые умеют слушать. Это она почувствовала еще в тот день, когда увидела его в Кейп-Коде в обществе блондинки. Подобно читателям «Шика», Романо ценил только секс. Конечно, в сексе нет ничего предосудительного, но Сюзанна не желала отвлекаться от главного — стремления к успеху. Вздохнув, она зачиркала карандашом по бумаге.
Увлекаться Мэтью Романо слишком рискованно. Хорошо еще, что ей удалось сохранить достоинство, заставив его поверить, будто в ее жизни уже есть мужчина по имени Питер. Питер Катц. Сюзанна усмехнулась. Почему прежде она до этого не додумалась? Питер Катц — прекрасный любовник и замечательный собеседник... Она рассмеялась, вызвав у Клэр шумный взрыв восторга.
— Тебе понравилось? — воскликнула Клэр. — Какая удача!
— Что понравилось? — спохватилась Сюзанна, оглядев улыбающихся подчиненных.
— Будем откровенны с нашим боссом, ребята, — предложила Клэр коллегам. — Вы готовы возложить на Сюзанну эту нелегкую обязанность? Если говорить начистоту, Сюзанна, я до последней минуты сомневалась, что ты согласишься на такое. В конце концов, это...
— Нестандартное решение, — хихикнув, подсказала Эми.
— Вот именно, — подхватила Клэр. — И к тому же очень дорогое, но, я уверена, все затраты окупятся с лихвой.
— Зато мы сэкономим время, — добавила Марси. — Все складывается удачно, правда?
