Старик оттолкнул лодку на середину реки. Вскоре в тумане проглядывал только силуэт.
— Обращай внимание на львов, мальчик! И берегись волков!
Адриен сунул колбасу за веревку, которой были подпоясаны его потрепанные штаны. Теперь он мог держать кабанье копье обеими руками. Недоверчиво огляделся по сторонам.
Пока что он был один. Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, мальчик пошлепал по прибрежной полосе.
Белесое, похожее на кости сплавное дерево отмечало максимальный уровень, на который поднималась вода. Там начинались заросли. Адриен раздвинул ветки копьем. Здесь двигаться бесшумно было невозможно. Если что-то подстерегает добычу, оно уже услышало его.
Он присел за серым валуном размером с дом. По камню тянулись размытые следы сажи. Адриен посмотрел на землю.
Когда-то здесь разводили костер. Он увидел каменный круг кострища, наполовину скрытый под корнями. На гальке лежали остатки дров. Всего в паре шагов он обнаружил еще одно кострище. Потом еще. Вскоре он отыскал целую дюжину.
В углублении в камне он наткнулся на кольцо от железной кольчуги, на металле рыжим налетом росла ржавчина, окрашивая ямку в оранжевый цвет.
Адриен поднял кольцо и потер его между пальцами. Металл под ржавчиной был черным. Время сделало его хрупким.
Мальчик положил кольцо назад. Интересно, сколько оно пролежало в углублении? Пять лет? Десять? Полстолетия? Значит, здесь когда-то стояли лагерем вооруженные люди. Может быть, это был Кабецан со своим войском? В тех историях, что слышал Адриен, речи не было о том, каким образом король попал в горы. Может быть, его корабли стояли здесь на якоре, весь его речной флот? Может, это то самое место, которое Кабецан так поспешно покинул?
У Адриена перехватило дыхание. Нужно взять себя в руки!
Ну вот, опять. У него слишком сильно развито воображение.
Что бы ни случилось, это было целую вечность назад. Может быть, воины разбили здесь лагерь, когда он еще даже не родился. И сейчас никакой опасности нет.
В смятенных чувствах он стал пробираться дальше сквозь заросли. Вскоре над кустарником закачались кроны: березы и одинокие тополя, затем дубы и буки. Легкий ветер трепал голые ветки. Туман поредел, кружевами повиснув между потемневшими от влаги стволами. Пахло прелой листвой и мокрой корой.
Адриен застыл. Какой-то чужой звук! Он прислушался. Над головой тихо шуршали ветки. Шум ветра действовал успокаивающе. Может быть, он ошибся? Мальчик нерешительно двинулся вперед. Мягкий ковер из листьев поглощал звуки шагов. Вот, опять. Тихий звон где-то слева от него.
И что теперь делать? Не обращать внимания и идти дальше?
Разумно ли это — оставлять за спиной неизвестно что? Если бы он находился в городе и пытался присмотреть дом, где можно что-нибудь стащить, то не стал бы идти на такой риск.
Адриен задержал дыхание и прислушался. Ветер приносил звук. Воришка осторожно крался от дерева к дереву. Его внимание привлекло нечто светлое, торчавшее из листвы. Мальчик опустился на колени. Кость. Похоже на ребро. Следы зубов указывали на падальщика. Наверняка ребро какого-то подохшего зверя! В лесах полно живности. Значит, должны быть и кости.
А где остальная часть трупа, не унимался внутренний голос Адриена. Голос, который он и слышать не хотел! Какие-то падальщики растащили труп. Поэтому кости разбросаны везде.
Ребро большое, прошептало его альтер эго. Дикие свиньи тоже крупные! Воришка отбросил кость прочь. Да что здесь может быть?!
Казалось, что похолодало. Ветер стих. Туман снова стал гуще. Мальчик уже не был уверен, что идет в направлении, которое указал лодочник. Этого еще не хватало! Потеряться в лесу, где водятся волки и львы!
— Продолжай в том же духе, и твои кости скоро тоже окажутся в листве. — Звук собственного голоса придал Адриену мужества. Он не будет бродить без толку, а станет искать лестницу, о которой говорил лодочник.
Воришка принялся тихо напевать. Только для того, чтобы не чувствовать себя одиноким. Его голос не может быть слышен далеко. Мягкий бриз совсем стих. Туман лениво плыл среди деревьев. Вот в листве большой полукруглый предмет.
Не нужно приглядываться. Он уже догадывался, что это…
Просто идти дальше. Деревья расступились. Начался подъем. Из листвы торчали острые валуны. Кое-где их змеями оплетали толстые корни. Деревья, которые росли здесь, похоже, не терпели рядом с собой никакой иной зелени. Их стволы были настолько толстыми, что даже если бы трое мужчин взялись за руки, то не смогли бы их обхватить. Крона уходила высоко в небо. По крайней мере так казалось Адриену, поскольку туман поглощал верхушки и он видел только ствол и нижние ветки.
Что-то резко хрустнуло под ногами. Наверняка всего лишь ветка. Не смотри вниз! Просто иди дальше.
Адриен вынул из-за пояса колбасу. Полный желудок — отличное средство против страха. Мысли станут ленивее, когда он как следует поест. А если его и настигнут волки или львы, то пусть им не достанется колбаса. Мальчик усмехнулся. Конечно, все это чушь. Но именно такая чушь подбадривала.
Широким шагом он двигался вверх по горе, переступая через валуны, балансируя на толстых корнях. Он уже не думал о том, услышит его кто-нибудь или нет. Лес — не его мир.
Почти всю свою жизнь он провел в городах. Здесь, в горах, он не мог спрятаться.
Обвал преградил ему путь. Препятствие было невысоким.
Справа и слева стена из камней терялась в тумане. Можно попытаться обойти… Или перелезть. По скале вились черные корни. Подняться будет несложно. Адриен зашвырнул копье наверх. Руки быстро отыскали опору. Подтянуться — и вот он уже на стене. Мальчик ухватился за край, но не смог удержаться. Он выругался и соскользнул. Наконец удалось вцепиться во что-то твердое. Воришка подтянулся — и увидел лапу с длинными белыми когтями.
Следы на снегу
Кадлин лежала в сугробе. Белый плащ ее спутника скрывал их обоих. Свежевыпавший снег размывал контуры. Они слились со снегом под склоненной сосной. Холод пробирал до костей. Через узкую щель королева наблюдала за тремя троллями. Обнаружили ли серокожие их следы? Или оказались здесь совершенно случайно?
Кадлин мучила судорога в правом бедре. Но женщина лежала совершенно неподвижно. Тролли переговаривались на своем, полном рычащих звуков языке. Кадлин не понимала ни слова. Волнуются?
У двух из громил были булавы, у третьего — несколько простых копий с обожженными на огне наконечниками. Вокруг бедер — полосы меха, и больше ничего из одежды. Серая кожа блестела в лучах заходящего солнца. Они натерли ее маслом. Почему они не мерзнут? Кадлин вспомнила сказку, которую когда-то рассказывал Кальф. В ней говорилось о том, что боги создали троллей из скал. И это было похоже на правду. Серая кожа напоминала гранит. А конечности гигантов были тяжелыми и массивными.
