Цворн
Четыре самки, расположившиеся в глубоком бассейне посреди просторного трюма, формой своих шестиметровых – в обхвате – тел совсем не походили на самцов. Цворн вспомнил, как во время войны забавы ради забросил нескольких людей в прадорские ясли, и люди эти не признали самок за прадоров – впрочем, времени на разбирательства у них оказалось маловато. Цворн открыл файл, который с удовольствием пересматривал снова и снова, – такие они смешные, эти озадаченные людишки, за миг до того, как погибнуть на острых яйцекладах и стать резервуарами для прадорских яиц.
Панцирь самки напоминал человеческую военную каску, из-под которой торчала широкая «юбка» – внутри можно запросто сложить и спрятать ноги и нижние руки. От лицевой части панциря к длинному и опасному хвосту-яйцекладу тянулись гребни, как у ящерицы. Само «лицо» состояло из двух огромных, обращенных вперед глаз, меж которыми росли два булавовидных стебелька со зрачком ближнего действия и волокнистым сенсором, диапазон которого не выходил за область спектра инфракрасного излучения. Женские жвала, длинные и тяжелые, вполне сошли бы за конечности, так легко они хватали жертву. А клешни, короткие и широкие, давили с такой силой, что перекусывали даже кермет.
Четверка сидела в бассейне, а не снаружи, потому что инстинкт толкал оплодотворенных самок в воду в поисках вместилища для яиц. Изучая их, Цворн не испытывал позывов к спариванию. Позывы эти угасли много лет назад: примерно тогда же, когда в связи с запредельным возрастом он начал терять ноги, Цворн утратил и репродуктивные органы. Он заметил, что одна из самок поймала крупного рыбойника и ввела в него яйцеклад – глубоко-глубоко. Рыба еще дергалась, еще боролась с парализующими токсинами, вырабатываемыми отложенными яйцами. Очевидно, Пятерка заранее все продумала и сохранила на борту живых рыбойников именно для этой цели. К тому же они наверняка «очистили» самок от каких-либо результатов предыдущих спариваний и быстренько провернули свое дельце. Цворн решил, что и сам потом выскоблит самок, чтобы они вынашивали его собственное законсервированное семя, и вернулся к текущим заботам.
Повернув клешню в отверстии на пульте, Цворн отправил изображение на один из боковых шестигранных экранов, выведя на остальные всех пятерых детей Влерна. Узнать ему удалось только одного, Сфолка – благодаря темному завитку на панцире возле зрительного стебля. Сейчас Цворн испытывал чувство куда сильнее и куда приятнее, чем то, что рождало в нем смутное воспоминание о спаривании. Сила и власть – вот что самое важное. Пятерка недоумевает, почему они здесь, не понимает, почему они позволили его истребителю стыковку, почему они вообще впустили его в свое пространство.
– Здесь мы и схватим Свёрла, – сказал им Цворн.
Сеть форсов укрепляла их сообщество, но прадоры оставались подчинены его воле.
В некотором роде такой способ управления нравился ему больше, чем использование пультов «рабоделов» – ведь обычно рабы вообще не имели ни воли, ни разума. Даже больше, чем феромонный контроль над собственными детьми, который был лишь естественным порядком вещей. Применяя силу, Цворн всегда находил, что приятнее всего применять ее против кого-то. Единственный недостаток тут – их оторопь; то, что они еще не осознали его власти над собой. Но открывать им глаза пока не стоит – он должен полностью удостовериться, что они у него в клешнях. Потом он объяснит, что же с ними произошло, – и насладится их отчаянием и корчами.
– Как мы его схватим? – спросил Сфолк, в очередной раз подтверждая, что он говорит от имени всей Пятерки.
– Используем мой истребитель как приманку, – ответил Цворн.
На еще одном экране возникло изображение: шестеро оставшихся боевых дронов и двенадцать его собственных бронированных детей, включая первенца Врома, готовились отправиться к KB-дредноуту. Дроны обоснуются на складе, где присоединятся к другим, принадлежавшим прошлому отцу-капитану, впавшим сейчас в спячку. Если хоть немного повезет, он сумеет подчинить своей воле и чужих дронов. К сожалению, дронов Влерна не осталось вовсе – Пятерка истребила их в семейных конфликтах. Однако контролировать двадцать два уцелевших вторинца Влерна может оказаться непросто, вот почему он посылает туда Врома и прочих. Лучше, конечно, избавиться от них – но лишь когда он будет совершенно уверен. Только когда придет нужный момент.
Два корабля состыковались с грохотом, который Цворн услышал даже в своем кабинете-святилище. Очередной экран показал восемь вторинцев, поджидавших с тяжело груженными гравивозками и автокарами в громадном туннеле, ведущем к главному шлюзу. Он бы с удовольствием вынес из истребителя все до крошки, но время поджимало. И хотя Цворн не ждал, что Свёрл появится с минуту на минуту, у него имелись задачи и поважнее переноски барахла.
– Я все еще не понимаю, – сказал Сфолк.
Реплики его следовали с задержкой, поскольку прадор инстинктивно боролся с контролем Цворна и пребывал в недоумении от нахождения того на борту.
– Взгляни на эту планету, – предложил Цворн, – и на ее луны.
Он отвернулся от экранов и, паря на гравимоторах, направился к двери святилища в сопровождении двух людей-рабов – мускулистых мужчин, облаченных лишь в перевязи с оружием. Когда дверь открылась, он мысленно переслал изображение и другие данные на форс и пульты управления, и перед зрительными центрами его давно утраченных стебельковых глаз возникли виртуальные шестигранники экранов.
– Я вижу планету, – подтвердил Сфолк.
Мир внизу очень напоминал Литораль – до взрыва. Большую часть поверхности занимал океан, а суша была каменистой и бесплодной, за исключением широких полос фотосинтезирующей растительности в приливных зонах, созданных тремя лунами, спутниками планеты. В океанах процветала монокультура всеядных, не брезгующих и каннибализмом бронированных монстров, похожих на корабельных вшей. Цворн мимолетно подумал, что это характерно для многих молодых миров: одна форма жизни, доминирующая в экосистеме. За несколько миллионов лет эта форма разовьется, породит разнообразие, и установится новое равновесие – если, конечно, планета уцелеет после того, что скоро случится.
– И луны? – подсказал Цворн, покинув кабинет и двинувшись к переходному туннелю, соединившему корабли.
Впереди шагали вторинцы с вещами. А Вром и другие вооруженные детишки уже вошли на дредноут – точно следуя приказам.
Две луны не представляли собой ничего особенного. Та, что побольше, была обычным, выщербленным метеорами шаром, другая, неправильной формы, напоминала скорее выдавленный гнойник. А вот третья, тоже шарообразная и рябая, могла похвастаться огромной темной дырой на одном полюсе, и показатели массы ее мало соответствовали действительности. Зная, что пристальное изучение многое откроет, Цворн ждал, когда Сфолк сообразит.
– Одна искусственная, – сказал наконец прадор.
И Королевство, и Государство во время войны создавали укрытия. При помощи энергетического оружия они нагревали астероиды до температуры плавления, затем, пользуясь либо полями, либо механическими средствами, вводили газ и надували астероид, как воздушный шарик. После охлаждения где-нибудь вырезалась дыра. В результате получалась полая каменная сфера, в которой можно спрятать корабль, флотилию или громоздкое оружие. Укрытие, находившееся перед ними сейчас, создало Государство – судя по множеству следов метеоритных ударов на поверхности; этой деталью прадоры обычно пренебрегали.
