Действующие лица
Пенни Роял (Черный ИИ)
Искусственный интеллект, созданный на заводе-станции, известной как Цех 101, во время войны Государства против прадоров. Кристалл его разума был поврежден, обременен эмоциями, с которыми ИИ, брошенный в горнило битвы, не смог справиться. Управляя истребителем под названием «Изгнанное дитя», он сражался и выжил, после чего уничтожил восемь тысяч своих бойцов государственной армии и отправился в самоволку. Он превратился в нечто зловещее – в черный рой роботов, которые, собравшись вместе, образовывали что-то вроде гигантского морского ежа. Внесенный за свои последующие злодеяния в черный список Государства Пенни Роял обосновался на Погосте – в пограничной зоне, появившейся после войны между Государством и Королевством прадоров. Там он продолжил свои дьявольские игры, за определенную цену предлагая желающим превращения, только вот трансформации эти никогда не приносили покупателям ничего хорошего. С одной из сделок возникли сложности, и ИИ едва не был уничтожен. Восстановленный впоследствии боевым дроном, скорпионом Амистадом, Пенни Роял вроде бы стал законопослушным ИИ… Теперь игра Черного ИИ вступает в завершающую фазу, планы его всё еще туманны, а действия меняют мировоззрение. И никто по-прежнему не знает, злы ли его намерения.
Торвальд Спир
Возрожденный из записи собственного разума через сто лет после войны, он – единственный выживший из восьми тысяч солдат, погубленных Пенни Роялом на планете Панархия. Исполненный решимости отомстить Черному ИИ, он находит старый истребитель Пенни Рояла, координаты которого узнал во время войны. Приняв командование кораблем, Спир отправляется на поиски разбойного ИИ, но в процессе обнаруживает, что сама жажда мщения внушена ему Пенни Роялом, подделавшим воспоминания человека. Тем не менее поиск подкрепляется артефактом, найденным на борту истребителя, – шипом, одной из игл Пенни Рояла. С помощью этого шипа разумы жертв ИИ загружаются в разум Спира. Человек верил, что он – инструмент, сотворенный Пенни Роялом для уничтожения самого себя, но сейчас не знает, во что верить вообще, и убежден только в том, что должен наблюдать всё до конца.
Рисс
Дрон-убийца, страшное оружие. Сделана в Цехе 101 в форме прадорского паразита, отдаленно напоминающего кобру; ее цель состояла в том, чтобы вводить прадорам яйца паразита, распространяя инфекцию и внушая ужас. Прекращение войны лишило ее смысла существования, а в поисках нового она, столкнувшись с Пенни Роялом, лишилась еще большего. Опустошенная, она впала в спячку возле базы ИИ на Погосте, где ее нашел Торвальд Спир. Рисс, которая сопровождала стремившегося к мщению человека, в итоге вынудили убить прадора Свёрла.
Свёрл
Прадор, не согласившийся с решением нового короля заключить мир с Государством. Он бежал и вместе с другими прадорами, которые придерживались того же мнения, скрылся на Погосте. Свёрл не мог понять, почему прадоры начали проигрывать слабым людишкам и их отвратительным ИИ. Он искал ответа на этот мучительный вопрос у Пенни Рояла, но получил больше, чем рассчитывал. Пенни Роял запустил процесс превращения Свёрла в гротескный сплав прадора, человека и ИИ, чтобы тот мог лучше понять каждого. В поисках выхода из положения Свёрл, ведомый Пенни Роялом, оказался на древнем государственном заводе-станции. Прадор думал, что ИИ приберег для него какое-то особое задание, – но был убит дроном Рисс.
Капитан Блайт
Торговец, чей бизнес колеблется на грани законности. Во время одной грязной сделки сталкивается с Пенни Роялом, который убивает членов его экипажа. Вторично он встречается с ИИ, когда тот использует капитана и его корабль, чтобы бежать с планеты Масада. Звездолет находится под контролем Черного ИИ, а Блайт, становясь свидетелем странных дел Пенни Рояла на Погосте и в иных местах, осознаёт, что тот, возможно, исправляет ошибки прошлого. Затем ИИ покидает судно, вновь заброшенное на Масаду, но новейшие технические средства, оставленные на борту корабля (не говоря уже о тесном знакомстве с Пенни Роялом), превращают капитана и его команду в предмет пристального интереса государственных ИИ. Блайт бежит из Государства и продолжает преследовать Пенни Рояла. И снова оказывается втянут в загадочные операции ИИ…
Сфолк
Прадор-первенец. Он и его братья оказались под ментальным контролем отца-капитана Цворна. Сфолку единственному удалось вырваться из-под контроля, убить Цворна и бежать на его корабле, серьезно поврежденном перед входом в У-пространство другими звездолетами прадоров.
Сепия
Котофицированная женщина – особа, обладающая некоторыми характерными чертами кошки. Она вместе с людьми – «моллюсками» и другими беженцами была спасена от верной смерти отцом-капитаном Свёрлом: вывезена с планеты Литораль. И вместе с Трентом избежала отвратительного конца, который готовил им предводитель людей – «моллюсков» Тэйкин.
Брокл
Могущественный искусственный интеллект – робот-рой, состоящий из сонма червеобразных единиц, способных собираться воедино, создавая человеческую форму. Участвовал в секретных операциях Центрального Комитета Безопасности Земли, но как-то раз зашел слишком далеко, и много людей погибло. Природа ИИ не позволяла ЦКБЗ захватить его и предъявить иск. Вместо этого Брокл вынужденно согласился на заключение на борту космической тюрьмы «Тайберн», где проводил допросы присылаемых ЦКБЗ преступников. ИИ нарушает соглашение, чтобы отправиться за Пенни Роялом, которого считает угрозой, недооцениваемой ЦКБЗ.
Амистад
Боевой дрон, робот в виде гигантского металлического скорпиона. В конце войны обезумел, фанатично погрузившись в исследования сумасшествия. Именно он обнаружил Пенни Рояла после того, как того едва не уничтожило некое устройство инорасцев, – и воскресил его. Впоследствии Амистад стал хранителем Масады, а находившийся под пристальным наблюдением Пенни Роял сделался его помощником – пока не сбежал, угнав корабль капитана Блайта.
Ткач
Единственный живой представитель расы эшетеров. Эшетеры совершили самоубийство, принесли в жертву свой разум, оставив после себя лишь деградировавших потомков, лепечущих вздор уткотрёпов – дикую помесь насекомого, утконоса и Будды. Ткач был таким же, пока в него не загрузили уцелевший разум одного из эшетеров. После этого по законам Государства он стал правителем своей родины – Масады.
Трент Собель
Наемный убийца, работавший на королеву преступного мира Изабель Сатоми. Трент пережил ее падение, и Пенни Роял наделил его совестью и сочувствием. Почему – неизвестно, но ему приходится учиться жить с этими качествами.
