– Да, давай, – согласилась Нэнси. – Пошли!
Они поспешили обратно к машине. Прежде чем сесть в неё, Нэнси опустилась на колени и приложила ухо к земле. Она услышала ритмичный стук лошадиных копыт на некотором расстоянии по дороге.
– Он всё ещё на этой дороге, – проговорила она.
– Окей. Садись, и поедем, – поторопил подругу Нед.
Он развернул машину и поехал по дороге. Они проехали около мили, прежде чем услышали стук копыт.
Всадник, должно быть, догадался, что его преследуют. Достигнув открытого поля, он резко повернул и помчался по его кромке.
– Нам лучше остановиться и пройти остаток пути пешком, – предложила Нэнси.
Она положила руку на ручку двери, но Нед воскликнул:
– Подожди! – он сделал резкий поворот на поле и поехал за всадником.
Очевидно, у убегающего всадника больше не осталось никаких сомнений, что его преследуют, поскольку он сделал ещё один крутой поворот и помчался прямо через поле.
Нед сделал то же самое. Но недавно вспаханная земля была мягкой и неровной.
– Ах, ты разобьёшь свою машину! – воскликнула Нэнси. – Давай остановимся.
Но Нед упорно ехал дальше, пока не приехал к речке с густым лесом на противоположной стороне.
– Теперь мы не можем ехать дальше, – сказала Нэнси, когда Нед выключил двигатель. Она вылезла из машины и закричала во весь голос: – Звезда! Тпру! Бельгийская Звезда! Тпру! Вернись!
Кобыла, должно быть, услышала Нэнси, так как цокот копыт и шум в подлеске прекратились. В следующую секунду Нэнси и Нед услышали неистовый крик: «Вперёд! Вперёд!»
По-прежнему ни звука от лошади.
– Нед, у тебя есть фонарик?
– Да, в бардачке.
Она побежала обратно к машине и залезла в салон. В этот момент лошадь заржала. Нэнси опять закричала:
– Звезда! Вернись!
Схватив фонарик, Нэнси включила его и направила луч света высоко в воздух. Она махала им взад и вперёд и продолжала звать лошадь. Внезапно раздался стук копыт и треск ломающихся веток. Мгновение спустя фары автомобиля осветили мчащуюся к ним лошадь. Это была Бельгийская Звезда с Хитчем, конюхом, на ней!
На берегу реки кобыла остановилась. Хитч рванул уздечку так сильно, что голова лошади, с широко открытым ртом и обнажёнными зубами, рванулась к небу.
– Я возьму этого парня! – крикнул Нед и полез в поток.
В отчаянии, Хитч спрыгнул с Бельгийской Звезды и побежал в лес. Нед был от него на расстоянии всего нескольких футов. Добравшись до противоположного берега, он скрылся в лесу вслед за преследуемым.
Бельгийская Звезда медленно пересекла поток и подошла к Нэнси. Кобыла уткнулась носом в шею девушки, как бы ища сочувствия. Нэнси гладила лошадь, когда услышала крик.
«Ох, должно быть, кто-то ранен!» – подумала она со страхом.
Быстро сев на кобылу, Нэнси перевела её через речку в лес. Она начала звать Неда по имени. Ответа не было. Страх сковал её.
Светя фонариком, она ехала среди деревьев. Через несколько минут, к её полному изумлению, она увидела Неда и Хитча, лежащими без сознания на небольшой полянке.
Спешившись, Нэнси бросилась сначала к Неду. Он начинал приходить в себя. Нэнси растёрла его запястья и лоб, и вскоре он открыл глаза.
– Нед, я так рада, что с тобой всё в порядке, – сказала Нэнси, помогая ему сесть.
– Где Хитч? – спросил он сразу же.
– Вот здесь, – ответила Нэнси, и показала на лежащего в обмороке конюха.
Осветив Хитча, она увидела, что он не получил серьёзных травм, а лишь потерял сознание.
– Что случилось? – спросила Нэнси Неда.
Молодой человек рассказал ей, что они сцепились в темноте. Хитч крепко схватил юношу за горло, но прежде чем Нед отключился, он ударил Хитча в челюсть. Очевидно, они оба потеряли сознание одновременно.
– Этот парень – боец, – заметил Нед.
Они положили бесчувственное тело мужчины на спину лошади, и начали возвращаться обратно через лес. Нэнси вела Бельгийскую Звезду, в то время как Нед смотрел, не приходит ли задержанный в сознание.
Добравшись до автомобиля, Нэнси и Нед быстро посовещались. Они пришли к выводу, что если они положат Хитча в машину, а Нэнси поедет на лошади, то мужчина может прийти в себя и попытается одолеть Неда.
– Думаешь, Бельгийская Звезда сможет везти двух мужчин? – спросил Нед.
– Это не повредит ей на небольшом расстоянии.
– Тогда я предлагаю, – сказал Нед, – что ты поведёшь машину, а я поеду верхом с нашим приятелем.
Нэнси согласилась, и Нед с пленником отправился вперёд. До академии конного спорта оставалось совсем немного, когда Хитч начал приходить в сознание. К счастью, он не пришёл в себя окончательно, пока Нед не перенёс его внутрь и не положил на пол. Вместе Нэнси и Нед надёжно связали узника с помощью сбруи.
Они как раз закончили, когда Хитч полностью пришёл в сознание. Он попытался сесть, но обнаружил, что не может этого сделать, потому что связан ремнями. Закричав как безумный, он воскликнул, что ничего не сделал, и у них не было никакого повода связывать его.
– Хитч, – произнёс Нед, – вам многое надо нам объяснить. Вам лучше начать говорить.
Конюх настаивал на том, что не расскажет ничего кроме того, что он просто позаимствовал Бельгийскую Звезду, чтобы кое-куда добраться.
– Вам не обязательно говорить нам, если не хотите, – сказала Нэнси. – Вы можете рассказать свою историю полиции.
Она отошла, направившись к таксофону, висевшему на стене. Так как у неё не оказалось монет, Нэнси попросила Неда принести ей несколько.
– Я позвоню шефу МакГиннису, – предложил он. – Посмотри, сможешь ли ты вытянуть что-нибудь из Хитча.
Вернувшись к задержанному, Нэнси спросила его, почему он пытался задушить её хлыстом в цирке.
Глаза мужчины почти вылезли из орбит.
– Откуда ты знаешь, что это сделал я?
Нэнси ничего не ответила. Вместо этого она спросила:
– Вы знаете, что полиция ищет вас. Если у вас не было причин убегать, почему вы ушли со службы у сеньора Роберто?
– Я не обязан работать здесь, если не хочу, – упрямо заявил Хитч.
– Разве у вас есть мотив для того, чтобы кидать в меня камнем и калечить всадницу в цирке, за исключением того, что вам не нравится, когда люди исполняют трюки верховой езды? – спросила Нэнси мужчину.
– Я не буду говорить.
