Ознакомительная версия. Доступно 8 страниц из 37
– А долго тут девушки живут? – спросила я увидев совсем старенькую бабусю ковыляющую куда-то по вытоптанной в снегу тропинке.
– По-разному, – ответила Ульфелла. – Уйти любая может, да только не хотят. У кого-то родни не осталось, кого-то все еще ловят, а кто-то вообще мира боится.
Последнюю фразу я не очень поняла, но мы уже добрались до жилья Амариллы. Дом был разделен на две половины. В одной было что-то вроде кабинета, а во второй вероятно жили. Старшая встретила нас сухо, но любезно. Предложила чаю и выложила передо мной на стол толстые книги, велев моим сопровождающим сделать что-то в другом месте.
– Вот смотри, Констанция. Здесь мы отмечаем что продаем, по какой цене и куда потом тратим доходы. В основном покупаем сладости, иголки, нитки, разные женские мелочи. Все что нужно делаем сами или лес дает. Но цен мы не знаем и, сдается мне, что купцы нас обманывают. Проверь наши покупки и напиши, сколько примерно стоит то, что нам нужно на ярмарке или на рынке.
Я погрузилась в работу. Конечно, выяснилось, что лесные девы переплачивали за товары, а редкие корни, травы, шкуры животных и рукоделие отдавалось за бесценок. Купцы попадали на опушку с зачарованного перекрестка и в общем знали, что требуется лесным жительницам, вот и ломили цену невиданную.
А выходить из леса девы не рисковали – на опушке Мать защищала их от любых посягательств. Впрочем, некоторым разбитным приказчикам или молодым купцам удавалось порой увести лесную деву с собой, но обитательницы леса ничем не отличались от обычных девушек. Ореол таинственности быстро развеивался, и порой беременные женщины возвращались в лес.
Я успела составить список постоянных приобретений с примерными ценами, написать среднюю стоимость трав, которые я знала, потому что они использовались как пряности, и даже набросала цены на вышитые рушники, тканые сумки и вязаные носки. Неожиданно за окном послышался шум, и хозяйка дома накинув плащ выбежала прочь. Я последовала за ней.
Из леса выходила знакомая мне обожженная магичка. На ее руках лежал сбившийся комок грязных тряпок. Амарилла кинулась вперед, подставляя руки и Мать опустила в них свою ношу и старшая тут же побежала к длинному дому. Я побежала следом. Оказалось, что за домом есть баня.
– Милка, за мной! – скомандовала старшая, и брюнетка последовала за ней. Остальные поклонились магичке, уходящей в лес.
Ульфелла легко коснулась моей руки:
– Пойдем, приготовим постель для новенькой.
Мы вместе вошли в длинный дом. Там княжна быстро выбрала одно из свободных спальных мест, потом нашла в сундуке простыни, теплое одеяло и подушку, застелила постель и отправилась к печи:
– Мы всегда держим в печи бульон и жидкую кашу, – пояснила она, – но девочка может простыть.
Я с восхищением смотрела, как Ульфелла насыпает в кружку брусничные листья, сушеную малину, смородинные листья и душицу. Травы были мне знакомы, и меня учили составлять сборы от простуды, но вот так легко на глаз составить лекарство мне не хватило бы смелости. Залив смесь кипятком, княжна помешала ингредиенты, накрыла кружку блюдцем и полезла в погребок за медом. Ложка меда в остывший отвар и по горнице поплыл аромат лета.
Через полчаса принесли девочку. Худую, на грани истощения, завернутую в простыню малышку положили в постель и начали по каплям вливать травяной настой. Ее сил хватило только на половину кружки, потом она уснула. Ульфелла села рядом на низенький стульчик и тепло улыбнулась Амарилле:
– Я посижу с ней, старшая.
– Хорошо, Уля, – седая женщина осмотрела результат всеобщих усилий и направилась к двери: – Констанция, если ты не устала, можешь мне объяснить, что ты нашла в книгах?
Я последовала за Амариллой и мы до ночи обсуждали цены, закупки и расходы на доставку. Попутно я узнала, что в селении живет около пятидесяти девушек разного возраста. Есть дети, есть дряхлые старухи. Тяжелую работу делают совместно, в остальном каждая живет сама по себе, там, где пожелает. Есть общий амбар, который наполняется совместно, для прокорма тех, кто не может охотиться, или выращивать овощи в силу возраста. В длинном доме живут новички, за ними присматривает Ульфелла.
– Она боится оставаться одна, а в длинном доме всегда кто-то есть.
Меня передернуло, я бы тоже боялась оставаться одна, проведя пару месяцев в пещере под угрозой смерти.
– Здесь у каждой своя история, – понимающе покачала головой Амарилла.
Поместье Констанции
Сэр Джерис служил очень давно. В пять лет отец по обычаю отдал его дальнему родичу на обучение. К десяти годам он заслужил право стать оруженосцем, а в пятнадцать его посвятили в рыцари, после тяжелой схватки со взбесившимися волколаками.
С той поры бедный рыцарь исправно зарабатывал себе на хлеб мечом, арбалетом, иногда и кинжалом, охраняя купцов, дворян среднего достатка или урвавших крупный куш ремесленников. Жизнь пронеслась ручьями песка сквозь пальцы. Денег он не скопил, зато имел огромный опыт, несколько десятков шрамов и желание найти, наконец, тихую гавань.
Встреча с Констанцией ле Аруан стала подарком судьбы. Нет жениться Джерис не планировал – чувствовал, что птичка не его полета, да и возраст. А вот взяться охранять молодую госпожу, с перспективой остаться в ее поместье, найти милую вдовицу с крепким хозяйством и дожить свои дни в тепле и покое, это был неплохой план.
Девушка оказалась рассудительной, не капризной, и щедрой, что еще нужно старому волку войны? Пару приятелей он нанял себе в помощь, выбирая тех, кто не заскучает в глуши, не расслабится на сытных деревенских харчах. И все начало сбываться – теплый деревенский дом, сытный ужин, простые обязанности и даже парочка вдовиц неподалеку. Живи и радуйся, а вот теперь немолодой рыцарь ехал по заснеженному тракту и разрабатывал план.
В поместье сразу соваться нельзя – кто знает, что там за «гости». Но одежду госпожи нельзя бросать в лесу, да и подаркам, закупленным в городе снег повредит. В деревню тоже нельзя – слухи разнесутся со скоростью лесного пожара. Значит, остается лишь тот самый домик, в котором охрана ждала нападения лесных татей.
Остановившись, сэр Джерис отдал приказы своим людям, и карета медленно свернула с торной дороги на едва заметную тропу вдоль реки. Сам рыцарь покумекал, вспомнил распорядок дня в поместье и натянув комплект старой одежды, которую он рачительно хранил, используя для тренировок, в сумерках отправился к поместью.
В доме светились не только окна кухни и покоев господина Данстана. Мужчина углядел пробивающийся сквозь плотные шторы огонек свечи в спальне хозяйки дома. Это было плохо. Очень плохо. Посланники графа не полезут в покои хозяина, ведь вассал – это опора сюзерена.
Покашливая и постанывая, Джерис подобрался к двери кухни и жалобно запричитал:
– Хозяйка, работы не найдется? Мне бы супа горячего, да в конюшне заночевать…
Выглянувшая горничная, дурная и перепуганная пискнула:
Ознакомительная версия. Доступно 8 страниц из 37
