— Я никогда не был влюблен в Элейн. По крайней мере по-настоящему. Теперь я это понимаю, но тогда мне льстило, что она позволяет мне ухаживать за ней.
— Разве это не она бегала за тобой? — спросила Карен и чуть не откусила себе язык за то, что показала свою осведомленность.
Но Мак только улыбнулся.
— Ты должна знать, что я знаком с Элейн с детства и что за ней ухаживала вся наша молодежь. Но она была недосягаемой. Она была прелестной девушкой и к четырнадцати годам уже оформилась как женщина. Мы, молодые люди, занимались тем, что держали пари, кому из нас удастся пригласить Элейн на свидание, но такого счастливчика среди нас не оказалось. Она не ходила на школьные балы, а просиживала за учебниками. Мне кажется, в школе не было ни одного парня, которого бы она не отвергла.
— Ты хотел получить то, что было недоступно? — насмешливо спросила Карен.
— Конечно В жизни только так и бывает. Карен была слишком заинтересована рассказом, чтобы обратить внимание на суть его философии.
— Так или иначе, ты все-таки ее заполучил.
— В какой-то мере да. Четыре года назад она явилась ко мне в контору с просьбой помочь ей советом в покупке акций. И я…
— Ты клюнул и предложил ей выйти за тебя замуж. чтобы показать остальным, что ты ее добился.
— Можно сказать и так.
— Значит, в какой-то степени художник тебя спас? — расхохоталась Карен.
Мак немного подумал, прежде чем ответить.
— Мне интересно, как ты сумела вытянуть из матери эту информацию. Или кому она ее доверила и кто потом сообщил ее тебе.
Карен только сдержанно кашлянула в ответ.
— Ну а все остальные женщины, которым ты тоже предлагал руку и сердце?
— Удивительно, но после случая с Элейн все женщины почему-то решили, что я жажду вступить в брак Возможно, они считали, будто я хочу доказать Элейн, что стоит мне только пожелать, и я найду себе другую невесту.
— Поэтому они сами начали вешаться тебе на шею. И ты, конечно, даже не слышал о брачных контрактах и обручальных кольцах!
Мак не принял вызов — Еще две недели назад я бы сказал тебе, что был влюблен в Элейн и что, может быть, по-настоящему любил каждую красивую девушку, с которой был помолвлен. Но теперь я знаю, что не любил ни одну из них, потому что, когда я с тобой, Карен, мне не надо притворяться. Для тебя я просто мужчина, а не один из богачей Таггертов, с помощью которого можно пробраться в высшее общество. Во мне ты видишь только меня и никого другого.
Он поцеловал ее в щеку.
— Знаю, что все это очень неожиданно и что тебе надо подумать. И еще я хочу за тобой поухаживать, как и подобает жениху, но сразу предупреждаю, что делаю это с одной целью. я хочу на тебе жениться.
Карен едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею с криком «Да, да, я согласна!». Но вместо этого задумалась, как бы решая, стоит ли принимать его предложение.
— Под ухаживанием ты подразумеваешь ужин при свечах и букеты роз? спросила она.
— А как насчет поездки в Париж, путешествия по Нилу и катания на лыжах в Скалистых горах?
— Посмотрим, — ответила она.
— А что ты скажешь, если я куплю тебе еще два здания в городах по твоему выбору, чтобы ты могла устроить там свои магазины, оборудованные компьютерной системой учета?
— Господи! — Она не могла поверить своим ушам. — Ты имеешь в виду автоматизированный учет?
— Дорогая Карен, если ты выйдешь за меня замуж, я дам тебе свой личный код к моей собственной бухгалтерской системе, и ты сможешь шпионить за мной, сколько душе угодно.
— А ты действительно умеешь ухаживать за девушкой!
— Угу, — подтвердил Мак и положил свою ногу на ее бедро. — А тебе известно, что близнецы — частый случай в нашей семье?
— Я видела тому немало примеров. Он уже целовал ее шею, а его рука тем временем исчезла под одеялом.
— Не знаю, известно ли тебе, но, чтобы сотворить близнецов, надо заниматься любовью дважды в один день.
— Неужели? А я-то думала, это связано с делением яйцеклетки — Ты ошибаешься, при чем тут какие-то клетки? Чем больше любви, тем больше детей.
Карен повернулась к нему всем телом и обняла за шею.
— Может, сделаем ставку сразу на пятерых? — предложила она.
— Я так и знал, что не напрасно в тебя влюбился, — объявил Мак, с готовностью давая себя обнять.
ЭПИЛОГ
— Карен! — позвал женский голос за ее спиной, и Карен обернулась так быстро, что уронила покупки Людская толпа окружала их в торговом центре, и Карен не сразу узнала Риту, мать Стива, с которой познакомилась в тот памятный уик-энд К растерянности обеих, Карен внезапно расплакалась, и тогда Рита, обняв Карен за плечи, отвела ее к скамейке возле тихо журчащего фонтана, подала ей бумажную салфетку и терпеливо подождала, пока она успокоится.
— Простите, но я не знаю, что со мной происходит, у меня глаза постоянно на мокром месте. Но я очень рада видеть вас. Как все, как Стив?
— Прекрасно. Все здоровы. А когда вам рожать? Карен вновь потребовалось несколько минут, чтобы справиться со слезами.
— Это так заметно? — наконец спросила она.
— Только женщине, у которой много детей. А теперь расскажите мне, что с вами. Вы не ладите с Маком? Он ведь женится на вас, не так ли?
Карен высморкалась.
— Да, у нас свадьба через два месяца. Будет не много гостей, все свои, кстати, вы в списке приглашенных. — Карен посмотрела на скомканную мокрую бумажную салфетку в руке. — У нас все в порядке. Все хорошо, только вот…
— Не тяните, вы ведь знаете, что на меня можно положиться.
— Я не уверена, что Мак хочет жениться на мне, — сразу перешла к делу Карен. — Я его заманила… Я соблазнила его… Мне так хотелось иметь ребенка, и он…
Она замолчала, увидев, что Рита смеется.
— Простите, — холодно сказала Карен и начала подниматься со скамьи. — Я не собиралась веселить вас своими проблемами.
Рита схватила Карен за руку и заставила снова сесть.
— Не сердитесь, я не собиралась над вами смеяться, только я никогда прежде не видела, чтобы мужчина так упорно преследовал женщину, как вас преследовал Мак. С чего вы взяли, что он не хочет на вас жениться?
— Рита, вы не имеете никакого представления о том, что вы говорите. Если бы вы действительно знали историю наших отношений, вы бы поняли, что это скорее деловое соглашение, а не брак по любви. Это я все придумала и…
— Простите, Карен, но это вы не знаете, о чем говорите. Известно ли вам, что на свадьбе Стива должно было быть всего шесть, а не семь подружек? Мак в панике позвонил Стиву и признался, что встретил любовь своей жизни и что ему нужен предлог, чтобы провести с ней уик-энд. Седьмая подружка была его идеей.
