– Не мог бы, – заметил Джек, – ведь здесь только пятнадцать штук, но я, например, всегда считал Скампера равноправным членом.
– Нет, так не получится. Мы ведь Семерка, а со Скампером нас получилось бы восемь, – возразил Питер. – Но он всегда будет вместе с нами. Теперь послушайте, сегодняшнее наше собрание можно считать последним…
Сразу же раздались удивленные возгласы.
– Последнее собрание?.. Что это значит?..
– Последнее? Ты ведь не думаешь совсем распустить Тайную Семерку?
– Ой, послушай, Питер, ты ведь не хочешь сказать…
– Дайте мне договорить, – перебил их Питер. – Это наше последнее собрание до следующих каникул. Вы же знаете, что мы, мальчики, идем в школу завтра, а девочки пойдут послезавтра. К тому же во время учебы никогда не происходит ничего интересного. Да и мы будем слишком заняты, чтобы искать приключения. Так что…
– А вдруг все же что-нибудь произойдет? – сказал Колин. – Нельзя ведь знать обо всем заранее. По-моему, глупо приостанавливать деятельность Тайной Семерки на время учебы.
– Я тоже так считаю, – сказала Пэм. – Мне нравится быть членом Тайной Семерки, носить значок и запоминать пароль.
– Что ж, значки вы можете продолжать носить, если хотите, – согласился Питер. – Хотя я сначала думал, что сегодня, когда все мы в сборе, я заберу у вас значки и спрячу их у себя до следующих каникул.
– Я не отдам свой значок, – твердо заявил Джек. – И ты можешь не беспокоиться – я не допущу, чтобы моя вредная сестрица Сьюзи его нашла и утащила. У меня есть для него отличный тайник!
– Ты только представь себе – а вдруг что-нибудь приключится в учебное время? – с жаром воскликнул Колин. – Только представь, вдруг кто-нибудь из нас натолкнется на что-то таинственное, что-то из ряда вон?.. Что же мы будем делать, если Тайная Семерка будет распущена до Рождества?
– Во время учебы никогда ничего интересного не подворачивается, – повторил Питер, который всегда любил настаивать на своем. – И к тому же мне предстоит очень трудная четверть. Отец был не слишком доволен моими отметками за предыдущую.
– Ладно, трудись вовсю и до Рождества можешь не участвовать в нашем тайном обществе, – предложил Джек. – Я буду вести его вместе с Дженет. Мы станем тогда Тайной Шестеркой[1], и наш значок все равно будет в силе. Это Питеру совсем не понравилось. Он нахмурился.
– Нет, – сказал он. – Во главе буду я. Но я вижу, что вы со мной не согласны, и вот что предлагаю: мы не станем проводить регулярных собраний, как до сих пор, но если вдруг что-нибудь действительно приключится, сразу же соберемся. Хотя, я уверен, ничего стоящего не произойдет!
– Значит, мы сохраняем наши значки и пароль? – спросил Колин. – И сохраняем наше тайное общество, даже если ничего интересного не произойдет, а когда вдруг что-то случится, то сразу же соберемся?
– Да, – ответили все разом, глядя на Питера. Им очень нравилось ощущать себя единой Тайной Семеркой. И даже несмотря на то, что не часто подворачивалось нечто достойное их тайного расследования, все равно они ощущали всю важность своей миссии и дорожили ею…
– Ладно, – решил Питер. – Как насчет нового пароля?
Все крепко задумались. Джек поглядел на Скампера, который, казалось, тоже размышлял.
– А как насчет слова «Скампер»? – спросил Джек. – Это был бы хороший пароль.
– Нет, нет, не подойдет, – возразила Дженет. – Всякий раз, как ты назовешь пароль, Скампер вообразит, что это подзывают его!
– Давайте в качестве пароля возьмем имя моего пса – Роувер, – предложила Пэм.
– Нет, лучше кличку собаки моей тети, – сказал Джек. – Нахальный Чарли. Это хороший пароль.
– Да! Нахальный Чарли! На этом и остановимся, – согласился Питер. – Никто никогда не подумает, что это и есть пароль, верно? «Нахальный Чарли» очень подходит!
Пряники пошли по второму кругу. Скампер жадно пожирал их глазами – свой пряник он давно уже съел. Пэм пожалела его и отломила ему половинку, Барбара сделала то же самое. Съев их кусочки, Скампер устремил скорбный взгляд на Джека, который тоже не устоял и отдал ему большую часть своего пряника.
– Ну и ну! – засмеялся Питер. – Скампер получил больше, чем каждый из действительных членов Тайной Семерки. Этак он скоро вообразите что может командовать нашим тайным обществом!
– Гав, – тявкнул Скампер, колотя хвостом по земле и глядя на пряник Питера.
Лимонад кончился. Скампер слизнул последние крошки угощения. Заходящее солнце заглянуло в окно сарайчика.
– Ну все, пошли поиграем, – поднимаясь, сказал Питер. – Завтра в школу! Что ж, у нас были славные каникулы! Все члены Тайной Семерки знают новый пароль? Думаю, что до самых рождественских каникул он нам не понадобится, так что запомните его хорошенько!
ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ПЯТЕРКА
Назавтра у мальчиков начались занятия в школе, и они отправились туда, прихватив свои ранцы и портфели. Ну а девочки пошли в школу на следующий день. Все члены Тайной Семерки носили свои значки – две большие буквы «Т. С.», вышитые на пуговице. Им явно льстило, с какой завистью поглядывали на них остальные.
– Нет, вам нельзя, – ответила Дженет, когда школьные подружки спросили ее, можно ли им тоже вступить в Семерку. – У нас тайное общество, и я не имею права даже рассказывать о нем.
– До я не понимаю, почему вы не можете немного расширить вашу организацию, чтобы принять и нас? – спросила одна из девочек.
– В этом обществе не может быть больше семи человек, а нас уже семеро, – объяснила Дженет. – Если вам уж так хочется, то создайте свое тайное общество.
До чего же неудачным оказался ее совет! Кейт и Сьюзи, вреднющая сестра Джека, немедленно двинулись создавать собственное секретное общество! Они взяли еще троих – Гарри, Джеффа и Сэма. Итого – пятеро. Вскоре, к крайней досаде и раздражению Тайной Семерки, эта компания появилась в школе, красуясь собственными значками. На их пуговицах были вышиты буквы «В. П.», и все столпились вокруг них, выпытывая, что это означает.
– Великолепная Пятерка! – гордо пояснила Сьюзи. – Мы назвали себя в честь Великолепной Пятерки, о приключениях которой читали в книгах! Намного лучше, чем Тайная Семерка!
Эта Сьюзи просто в печенках сидела у бедного Джека!
– Ваше секретное общество ничуть не лучше нашего. У нас и значки больше, и отличный пароль, который я в жизни тебе не открою! У нас есть даже тайный знак! А у вас тайного знака нету! – заявила она.
– Какой же у вас тайный знак? – раздраженно спросил Джек. – Что-то я никогда не видел, чтобы вы подавали друг другу какой-то особый сигнал.
